— Черный Ворон, конечно! Или ты считаешь, что он станет держать нас здесь взаперти?

Тесс лишь пожала плечами, не скрывая своих сомнений. Мне тоже почему-то слабо верилось в то, что лорд хранитель так легко пойдет у нас на поводу. Но такие легкие разговоры и немного наивные надежды напомнили мне о временах, когда я сама была беспечной студенткой.

Подумать только, с тех пор даже года еще не прошло, а сколь многое успело измениться в моей жизни! И теперь я словно вернулась в те славные, почти беззаботные дни, когда самым сложным испытанием для меня была сдача очередной сессии, и никто не претендовал на мою магию, свободу или жизнь.

Наконец мы преодолели подъем и очутились в просторной комнате, чем-то отдаленно напоминающей читальный зал. Здесь было большое количество стеллажей, до отвала забитых различными книгами и свитками, и письменных столов, залитых ярким солнечным светом. А в центре комнаты грозной тенью возвышался Черный Ворон, уже ожидающий нашего прибытия.

Мы застыли у двери, с ожиданием и некоторым восторгом глядя на мага. Все разговоры и смешки тут же смолкли. От Черного Ворона исходила невероятное могущество. Казалось, он мог одной лишь силой мысли уничтожить каждого из нас. Недаром говорят, что нет на свете мага сильнее, чем он.

Сам мужчина без особого интереса смотрел на нас. Должно быть, его уже не радовала перспектива с нами возиться. На его лбу между бровями пролегла глубокая складка, словно мыслями он было где-то не с нами и чем-то всерьез обеспокоен.

— Итак, все в сборе. Пора приступать к распределению обязанностей, — наконец произнес он. — Вас здесь по двое с каждого факультета. Лучшие из лучших, а значит, вы должны хорошо разбираться в аспектах своих специализаций.

Черный Ворон не спрашивал, но некоторые все равно с гордостью подтвердили его слова. Мне лишь оставалось в некотором волнении переминаться с ноги на ногу. Я ведь даже к учебе приступить не успела.

— Значит, я могу спокойно доверить вам часть своей работы, — заключил тем временем маг. — Это и будет вашей практикой. А мне пока необходимо покинуть башню. Решайте сами, кто из вас будет главным. У вас уже имеется практически полный набор: стихийники, боевики, провидцы, призыватели и целители — все, что нужно для контроля потоков магической энергии. Разве что… — его взгляд вдруг остановился на мне, безошибочно найдя в толпе за спинами других студентов. — Одного целителя будет достаточно, поэтому леди ван Дорт отправится со мной. Мне не помешает помощник.

Я украдкой вздохнула. Меня переполняли противоречивые эмоции.

С одной стороны, не давала покоя досада, ведь я так надеялась просто посидеть в сторонке и не высовываться. Другие студенты мечтали об этой практике и воспринимали ее как трамплин для будущей карьеры. А для меня это было способом переждать, спрятаться от Эйдана, а в лучшем случае найти информацию про снятие метки истинности, чтобы больше никогда от него не зависеть. Теперь же всем стала известна моя фамилия, а значит, всеобщего внимания и слухов не оберешься, а зависимость от Эйдана лишь возросла.

С другой стороны, радовало, что меня хотя бы не оставят одну со всеми остальными. Лорду хранителю я тоже не доверяла, но все же надеялась, что с ним мне будет гораздо проще и спокойнее. Знать бы еще, что он задумал…

Однако всем остальным идея Черного Ворона явно не пришлась по душе.

— И что же? Вы собираетесь просто свалить на нас всю работу и уйти? — возмутился Финн. — А как же введение в курс дела? Раскрытие тайн великой миссии Черного Ворона? Знакомство со спецификой работы? Мы вообще-то сюда учиться пришли. А вы нас сразу без подготовки кидаете в самую гущу событий.

— Не вижу смысла тратить на это время, — отмахнулся маг и насмешливо заметил: — Тем более, уверен, вы и так все давно знаете. О перспективах должности хранителя не говорит разве что ленивый. А вот о том, что это такое на самом деле, не догадывается никто. Именно это вам и предстоит познать на собственном опыте. Так что дерзайте!

Бедные студенты готовы были завыть в полный голос — настолько сильно они оказались разочарованы. Ведь совсем не на такое рассчитывали, отправляясь сюда.

— А выходные нам хотя бы положены? — с надеждой спросил один из них. — Выбраться куда-нибудь в город, например. Развлечься в казино, сходить на скачки, потанцевать на балах. Или нам так и сидеть взаперти все время в этой башне?

Маг недобро ухмыльнулся.

— Ну почему же? Никто вас здесь не держит. Можете выходить в любое время. Вот только сомневаюсь, что в единственной деревне рядом вы найдете казино или скачки. О балах вообще молчу. Хотя если кто-то из вас в мое отсутствие научится создавать порталы, то можете попытать удачу и посетить какой-нибудь город. Только сомневаюсь, что у вас останется на это время. Работа хранителя трудна.

Практиканты негодовали, но не осмеливались больше дерзить тому, кто заведомо сильнее и авторитетнее них. Но на меня это, увы, не распространялось, поэтому, приходилось терпеть на себе недовольные и завистливые взгляды. Все явно считали, что мне повезло больше всех. Но что-то мне подсказывало, что они ошибаются…

— Студентка ван Дорт, — обратился ко мне маг-хранитель. — Прошу вас поторопиться. Или я должен вас до вечера ждать?

— Мы что, уходим прямо сейчас? — удивилась я.

— Нет, через две недели, — саркастично отозвался маг, закатив глаза. И в этот момент он мне показался таким молодым, еще не успевшим потерять своей лихой дерзости за опытом лет.

А ведь он и правда не намного старше всех нас. Леди Ирида говорила, что выпустился из академии он совсем недавно. Вот только насладиться юностью он вряд ли успел — на него почти сразу свалилась огромная ответственность.

Я вышла вперед и, стоило мне только приблизиться к Черному Ворону, как он поймал мою руку и бесцеремонно притянул к себе. В тот же миг все вокруг закружилось с невообразимой скоростью, реальность начала растворяться. От неожиданности я покачнулась и уперлась в грудь мужчины. Сделалось дурно, я зажмурилась и невольно прижалась к нему сильнее, двумя руками вцепившись в его мантию. И только приятный умиротворяющий запах магии, а может, самого мужчины — немного хвойный с нотками корицы — позволил достаточно быстро прийти в себя.

Я почувствовала на своем плече легкое прикосновение и услышала осторожное: