– Вот черт! Я думал, сейчас быстренько снасть поставим или режак…

– А зачем? – Я зевнул так, что хрустнули суставы челюсти. – Вон она. Ешь – не хочу!

– Ну ты меня удивляешь! А где сам процесс?! Где рывки на снасти, где адреналин?!

– …Рыбоохрана с пулеметами, погоня, штрафы, срок… – продолжил я его мысль.

– Типун тебе на язык! – пожелал мне дядя Олег и после паузы продолжил: – Вот ведь угораздило тебя! Уж повезло так повезло!

– А что я! – Возмущение мое было неподдельным. – «Чуть что, так Косой»! Промежду прочим, я готов поделиться с тобой этой благодатью. Пусть и тебе хорошо будет! Если нальешь, конечно.

– Ну, если только понемногу…

Олег плеснул в стаканы и убрал бутылку.

– А что, собственно, мешает тебе поставить снасть? – спросил я.

– Как это «что мешает»… – удивился дядя Олег. – Так ведь… Это… Ты…

– Не-а! Ты меня не понял. Я спрашиваю: «Что мешает поставить снасть ТЕБЕ?»

– Мене… – Дядя Олег ухмыльнулся, одним глотком опустошил стакан и, глядя куда-то вверх, заявил, может быть, чуть громче, чем было нужно: – Знаешь, дядя Паша, Я ХОЧУ ПОСТАВИТЬ СНАСТЬ!

– НУ И СТАВЬ! – поддержал я его туда же, в потолок. – Вон она в углу, уже набрана. А я тебе ПОМОГУ!..

Ночью я спал очень даже хорошо, а к тому времени, когда проснулся, дядя Олег уже заварил чай и вовсю его употреблял. Выглядел он как-то невнятно и в ответ на мой вопрос: «Как спалось на природе?» – поинтересовался:

– Ты видел, как дядя Миша свою яму закопал?

Я кивнул:

– Видел! Пирамида Хуфу чуток пониже будет. А чего тебя туда ночью носило?

– Ты над этой «пирамидой» красное свечение видел?

– Видел. И потому сам ночью стараюсь лишний раз не выходить и тебе не советую. Хотя крест, которым ты тогда яму накрыл, дядя Миша там же и закопал. И все пустые бутылки, что в доме были.

– Ну и хорошо! Поехали проверимся? – Дядя Олег встал и, болезненно скривившись, потер бок. – Мышцы растянул, – пояснил он.

На этот раз за весла уселся я. Дядя Олег, кряхтя за моей спиной, устраивался на носу лодки.

– Если хочешь, – предложил я, – давай проверюсь…

– Щаз! Для этого в такую даль и перся! Греби давай, да поглядывай, чтоб «друзья» нас не заловили. Что-то уж больно тихо…

После короткого перекура мы вышли на снасть, подцепили ее, и дядя Олег начал перебираться.

– Ну что там? – не выдержал я.

– Да нет ни фига! – разочарованно и одновременно удивленно ответил дядя Олег. И вдруг: – Й-о-о! Во падла!

– Что случилось?!

Но я уже и сам услышал мощный шлепок хвоста по воде и почувствовал, как задергалась лодка.

– На дне лежала… На одном крючке… Другие – разогнуты… – выкладывал дядя Олег информацию по мере ее поступления.

– Справишься? Или помочь?

– Смотри по сторонам! Попробую сам…

Дядя Олег справился. Да и кто бы сомневался! Он подвязал осетра под борт, но что-то не торопился отпускать снасть.

– Чего ты там копаешься?! Когти рвать надо! – поторопил я его.

– Может, снимем снасть? – неожиданно спросил дядя Олег.

– Из-за погнутых крючков, что ли? С рыбой под бортом?! – удивился я его отваге.

– У меня боль в боку прошла… – сообщил Олег задумчиво. – Сразу, как осетра увидел… Насколько я понял, дальше будет только хуже?

– Да уж… – согласился я. – Если учесть житейский опыт, политику партии и перспективы – лучше уже не будет. Но Кыдыр говорил, что дар этот как бы только для меня. Может, твои дела – случайность?

– Не собираюсь проверять! – решительно отрезал Олег и принялся выдирать снасть из реки.

Очень может быть, что рыбная ловля и охота на дракона различаются весьма незначительно. Все дело в приманке.

Из личного опыта

Ставить опыты над собственным организмом способны лишь клинические идиоты или целеустремленные гении. Как мне видится, ни я, ни дядя Олег к этой категории особого отношения не имеем. Подарок старого Кыдыра вылез нам острым боком, так что пришлось ограничиться ловлей рыбы на удочку и лишь изредка, при хорошем настроении и здоровье удавалось поставить сетку. И серьезная рыбалка отодвинулась на второй план.

А вот потусторонние проявления не только не угомонились, но и двинулись по восходящей. Не прошло и месяца, как мне довелось столкнуться с истинными обитателями Той Стороны.

Дядя Олег прибыл на остров, как обычно, неожиданно.

– Да-а! – восхищенно протянул он, с видимым сожалением отодвигая от себя блюдо со щучьими котлетами. – Хорошо живут бедные браконьеры! Сто раз прав был товарищ Хрущев, когда говорил о том, что в Астрахани любой дурак с удочкой прожить может.

– Эту ахинею после него повторил далеко не один высокопоставленный дурак, – лениво отозвался я, разливая чай по бокалам. – Но что-то ни одного из них на берегу не видать.

– Может быть, сейчас не сезон на дураков? – предположил дядя Олег. – Жарко… Вот они по кабинетам с кондиционерами и сидят.

– Может быть, – согласился я. – Но я их на реке что-то не видел. Только в телевизоре…

За окном в тени термометр показывал сорок два градуса, и падать температура начинала только после пяти часов. Днем в июне в Ямане жизнь практически прекращалась. Все живое забивалось в норы или, на худой конец, в тень. Помидоры стояли, подвязанные к своим опорам, так скукаежив листья, что казались высохшими и мертвыми. Неугомонные в обычное время куры вповалку лежали в тени сарая с широко раскрытыми клювами, и даже предводитель-петух, распластав по земле крылья, как орел в полете, предавался печальным размышлениям о жизни и смерти.

Рыбу, и ту ловить смысла нет. Хотя ее в это время невпроворот. Но у нее даже название специфическое есть – «жарка́я», с ударением на второе «а». Загорается и тухнет мгновенно. И не с головы, как все у нас в России, а по всей поверхности слизь от жары гниет и воняет.

Свободно вздохнуть можно только вечером, когда с реки начинает тянуть прохладой. Да и вздохнуть-то только пару-тройку раз. Если успеешь. Стоит солнцу коснуться горизонта, как миром завладевают и правят комары. Не всякие там мелкие и вежливые комарики средней полосы, а полновесные астраханские вампиры-кровососы. Точнее всех, на мой взгляд, их описывал Сашка Худяков неискушенным в этих делах жителям Брянщины. «Вдвоем эти гады… – говорил Сашка, делая страшное лицо. – Один – не может. Не под силу ему. Так вот, вдвоем они хватают кусок сахара и тащат его по столу! Бам-бам-бам-бам!!! Взлететь, кровопийцы, не могут, так волоком тащат! Всю ночь спать не дадут, если сахар убрать забудешь!»