– Я, дядя, тебе, конечно, сочувствую и соболезную, – Никита склонил голову в показушной скорби. – Вот только не пойму – для чего ты мне рассказал жалобную историю всей твоей жизни? Мне-то для чего ее знать? Что мне с того? Какой прок?

– Да прок-то есть…

– Ну, и какой же?

– Скажи, ты когда-нибудь пробовал играть в бильярд на деньги?

– Это с кем же? – фыркнул Никита. – С теми жизнерадостными дачниками, которые с утра до ночи толкутся в бильярдной? Я им предлагал, так они меня чуть не побили! Они же за копейку удавятся!

– Нет, не с дачниками, – сказал Пахомыч. – А с настоящими мастерами.

– Так где же их взять? Ты же сам сказал, что они все повывелись!

– Ну, кое-кто остался… – осторожно вымолвил Пахомыч.

– И что же, играют?

– Играют.

– На деньги?

– На деньги.

– И где же мне их найти?

– Нигде, – коротко и спокойно ответил Пахомыч.

– Прямо-таки чудеса! – удивился Никита. – Они есть, они играют, а найти их нельзя! Это как так?

– А вот так, – хмыкнул Пахомыч. – Игра-то – на деньги. То есть азартная. А за азартные игры у нас тюрьма полагается. Или ты этого не знал?

– Да слышал, конечно… Но ведь все равно играют.

– Играют, – согласился Пахомыч. – И будут играть. Азарт – пряник сладкий. Иногда слаще свободы. Но играют тайно. В потаенных местах. Так что как же ты их найдешь? Да если случайно и найдешь – так что с того? Кто тебя примет в их круг? Подумают, что провокатор…

– И что же? – усмехнулся беззаботной усмешкой Никита. – Киями забьют, что ли?

– Могут и киями, – спокойно ответил Пахомыч. – Но скорее ножом.

– Ужасные слова ты говоришь, дядя! – Никита изобразил на своем лице шутовской ужас.

– Я говорю правду, – все так же спокойно сказал Пахомыч, помолчал и добавил: – Туда без рекомендации не попадешь.

– И кто же мог бы мне дать такую рекомендацию? – спросил Никита.

– Я, – ответил Пахомыч.

– Ты, дядя, меня удивляешь уже почти полдня, – сказал Никита. – И чем дальше, тем больше. Вот и рекомендацию ты можешь дать… Ну, так дай!

На это Пахомыч ничего не сказал и молча пошел по улице. Никита последовал за ним. Какое-то время они шли молча: Пахомыч – впереди, Никита – следом. Затем Никита вдруг остановился, хлопнул себя по лбу и рассмеялся так весело и заразительно, что Пахомыч даже замедлил шаг и удивленно оглянулся.

– Дядя, я все понял! – смеясь, сказал Никита. – Кто же делает такие дела бесплатно? Конечно, у тебя имеется свой интерес! Ну, так назови его. А то ты ведешь себя как барышня, которой сделали интересное предложение. С одной стороны, я согласная, а вот с другой – вроде как бы и не согласная… Говори, дядя, свой интерес, не таи его в душе! Обсудим и договоримся. Я человек веселый, со мной легко договориться.

Пахомыч остановился, сошел на обочину дороги, встал под дерево, похлопал здоровой ладонью его по коре, задрал голову и долго смотрел на крону. Никите уже надоело ждать ответа, но он все равно ждал, потому что понимал – Пахомыч таким способом набивает себе цену.

– Значит, расклад такой, – наконец сказал мужичок. – Я даю тебе рекомендацию, ввожу в круг игроков, договариваюсь об игре с тем или другим мастером…

– Я что же, не могу договориться сам? – перебил Пахомыча Никита.

– Можешь, – сказал собеседник. – Но проиграешь.

– Это почему же? – оскорбился Никита.

– Здесь есть свои премудрости, – пояснил Пахомыч. – С кем играть, когда, в каком городе, днем или ночью, в праздники или в будни… Ну, и так далее. Со временем поймешь. Но и это не все. Еще тебе нужно знать кое-какие хитрости, связанные с нашим ремеслом. Их много. Может, играешь ты и хорошо, но, не зная хитростей, что толку с твоей красивой игры? Проиграешь… Я говорю – проиграешь! – повысил голос Пахомыч. – И не спорь! Я знаю, что говорю.

– И кто же меня научит таким хитростям и премудростям? – прищурился Никита. – А, понимаю! Наверно, ты…

– Да, я, – спокойно ответил Пахомыч. – Вот тогда-то тебя и можно будет подпускать к настоящей игре. Но никак не раньше.

– И чем же мне платить за такое твое добро ко мне? – Никита также подошел к дереву и тоже похлопал его по стволу.

– Пятьдесят на пятьдесят, – сказал Пахомыч. – Это честная сделка. Другие, я знаю, за такие дела берут больше. А мне много не надо. Ну, так как? Договорились?

– И что же, мы будем с тобой колесить по городам? – весело спросил Никита.

– От Тбилиси до Одессы, – сказал Пахомыч.

– И играть в бильярд?

– Конечно.

– На деньги?

– А какой смысл играть просто так? Играть нужно на интерес. А просто так играй с дачниками и курортниками.

– Так это же хорошо! – Никита от удовольствия даже выдал короткое потешное па-де-де. – Не люблю сидеть на одном месте! Люблю играть в бильярд! А уж на деньги тем паче! Хотя пока что на деньги и не играл. В общем, я согласен на все сто! Пятьдесят на пятьдесят! Так что не подведи меня, Кузьмич!

– Пахомыч, – поправил Никиту мужичок.

– Ну, тем более. Говори, что надо делать. Я готов!

– Для начала – поучиться кое-каким секретам и премудростям. Учиться будем у меня дома. У меня есть бильярдный стол и вообще все, что нужно для учебы.

Никита оказался на редкость способным учеником. Уже через неделю он знал наизусть все основные хитрости и уловки прожженных бильярдистов-мошенников: и о влажном бильярдном столе, и о фальшивых шарах, и о кривом кие, и о как бы невзначай сказанном слове, которое говорится аккурат в тот самый момент, когда соперник целит шар, и тем самым выбивает соперника из душевного равновесия, и об игре «в поддавки», и о многом другом. Усвоив все эти премудрости, Никита сдал экзамен взыскательному Пахомычу, и тот остался доволен учеником.

– Что ж, неплохо, – сказал Пахомыч. – Теорию ты усвоил. Но теория, как известно, без практики мертва. Так что готовься к первой игре. Через два-три дня постараюсь ее организовать. Да, а деньги для ставок у тебя имеются?

– Найдутся, – беспечно махнул рукой Никита. – Попрошу у одной богатой вдовушки. Она мне не откажет.

– Вот и хорошо, – сказал Пахомыч. – Своих-то денег я бы не поставил. Потому что это не по правилам. Играешь-то ты, а не я.

– Понятное дело, – ухмыльнулся Никита. – В случае моего выигрыша ты в прибытке. А в случае проигрыша – от тебя ничего не убыло.

– Именно так, – спокойно согласился Пахомыч.

– Ох, Кузьмич! А ты, оказывается, хитрый жук!

– Пахомыч, а не Кузьмич.

– Ладно, Пахомыч… Так когда, говоришь, играем? И где?