К ним уже подходили другие игроки. Кто-то с поздравлениями, кто-то с загадочно мрачными лицами, кто-то желал познакомиться с Никитой поближе, кто-то поздравлял Пахомыча с тем, что он заимел такого протеже, то есть Сверчка. Шутка ли – выиграть у самого Абхаза! Да еще два раза подряд! Далеко пойдет Сверчок, а с ним – и Пахомыч!

– И все-таки домой мы пока не пойдем, – в раздумье сказал Пахомыч. – Подождем здесь до утра. Оно, конечно, вроде опасаться нечего, но с другой-то стороны как знать, что на уме у Абхаза, а тем более у его абреков? А сюда-то они со своими помыслами не сунутся. Эй! – щелкнул Пахомыч пальцами. – Всем вина! Сверчок угощает!

Дождавшись утра, Пахомыч и Никита покинули подпольную бильярдную.

– Знаешь что? – сказал полупьяный Пахомыч. – А не пора ли нам всерьез подумать о гастролях? По всему югу! Потому что – кто сейчас согласится с тобой играть после того, как ты раздел самого Абхаза? Что ты скажешь насчет гастролей?

– А поехали! – сказал Никита с улыбкой от уха и до уха. – Хоть сей момент!

– Вот, отбываю я, – сказал Никита своей сожительнице. – На кратковременный срок. Вернусь – богатым, это уж точно. Тогда и рассчитаюсь с тобой по долгам. И вообще, оформим наши отношения законным образом. Ох, и гульнем! С деньгами – почему бы и не гульнуть? Свадьба – ведь это же дело редкое. Может статься, один раз в жизни! – И Никита расхохотался, довольный своей шуткой.

Женщина ничего не сказала и лишь посмотрела на Никиту долгим и подозрительным взглядом. Кажется, она не очень верила, что Никита говорит правду.

– Ну, мне пора! – сказал Никита и на прощанье взмахнул рукой.

Начать гастроли решили с Баку и двигаться оттуда в сторону севера. Тбилиси, Сухуми, россыпь прибрежных курортных городков и местечек, Ростов, Крым, а там и до Одессы недалеко – таков был план гастролей. Задерживаться больше двух-трех дней в каждом городе резона не было – никакой профессиональный игрок так не делает. Сыграл пару-тройку партеек, сорвал куш, и двигай дальше. Причем никому не сообщай, когда и куда ты отъезжаешь, а то мало ли. Вдруг кто-нибудь пожелает отправиться за тобой следом, чтобы выследить тебя в глухом местечке и пощупать твои карманы! Всякое бывает. У профессионального игрока жизнь рисковая. Особенности профессии, так сказать.

…Свою первую партию в Баку Никита проиграл. Причем проиграл странным, необъяснимым и нелогичным образом. Поначалу все шло так, что лучше и не надо. Пахомыча в Баку знали, он отрекомендовал Никиту должным образом, договорился о месте и времени игры, а потом вдруг заявил, что сам он при игре присутствовать не будет, так как ему нездоровится. А потому Никита будет играть без него, без Пахомыча. Но тут, конечно, нет ничего страшного, все должно быть в полном порядке. Соперника Пахомыч подобрал Никите средненького, с ним-то он должен был справиться легко. Для начала Никита должен ограничиться одной партией – независимо от того, выиграет он ее или проиграет. А там будет видно. Да, и не надо ему, Никите, забывать о своем секретном оружии – улыбке. Чем искреннее и чаще Никита будет улыбаться, тем больше противник будет киксовать. Таков расчет, и он обязательно должен оправдаться.

Зал, где Никита должен был играть, располагался в подвале какого-то огромного дома. В зале было жарко и душно, и Никита почти моментально вспотел. Пот заструился у него под рубашкой, вспотели лицо и шея, а главное – руки, в которых предстояло держать кий.

– Ну и жарища у вас! – заметил Никита какому-то посетителю. – Дышать нечем!

– Так ведь Баку! – пожал плечами посетитель. – Здесь всегда так. Юг! Лето!

Начали играть. Пот застилал Никите глаза, кий то и дело предательски скользил и вертелся в руках. За всю партию Никита загнал в лузу лишь три шара, тогда как на противника жара и духота, похоже, не действовали никак. Расстроенный проигрышем, Никита отшвырнул кий и вывалился из подвала в прохладу бакинской ночи.

– Проиграл! – трагически сообщил Никита Пахомычу, вернувшись в какое-то подобие караван-сарая, где они сняли себе жилье. – Просадил кучу денег!

– А что так? – самым невинным голосом поинтересовался Пахомыч.

– А! – махнул рукой Никита. – Куда ты меня привел? Жара в том подвале – невообразимая! Кий так и вертится в руке, так и скользит!

– Так ведь и у соперника кий также, наверное, скользил и вертелся, – пожал плечами Пахомыч. – Почему же он выиграл, а ты проиграл?

– Ну, наверное, он к такой жаре привычный, – неуверенно предположил Никита. – А я-то в первый раз в таком пекле!

– Вот! – торжественно поднял палец Пахомыч. – Так оно и есть! Я тебе скажу больше. Думаю, они там специально организовали такую духоту.

– Это как так – специально? – недоуменно спросил Никита. – Зачем?

– А затем, чтобы ты проиграл, – пояснил Пахомыч. – И, наверно, еще кто-то – такой же зеленый, как и ты. Жара – это один из приемчиков, понимаешь? И ведь все вроде бы честно, так что не подкопаешься! Ну, жара… На то он и юг. Но тот, кто к такому приемчику готов, – он и выигрывает. Ты вот оказался неготовым…

– Так почему же ты меня не предупредил, коль ты все это знал? – удивился Никита.

На это Пахомыч ничего не ответил и лишь многозначительно улыбнулся.

– Так ты что же, сделал это специально? – еще больше удивился Никита. – Но зачем?

– А чтобы ты понял, что ты значишь без Пахомыча, – самым спокойным тоном произнес Пахомыч. – Чтобы до тебя дошло, что без Пахомыча ты – никуда. Что там жара! Знаешь ли ты, сколько других шулерских приемчиков существует у бильярдистов! Вот видишь, ты не знаешь. А я знаю.

– Ну, ты и гад! – со злостью вымолвил Никита. – Держишь меня, как козла на веревочке!

– Конечно, держу, – согласился Пахомыч. – Могу даже пояснить, для чего. А для того, чтобы и мне перепало от твоих талантов. Надо же мне как-то жить! Так что не вздумай обрывать эту веревочку. Пропадешь. Потому что много еще всяких секретов имеется у нашего брата бильярдиста. А кто тебе о них поведает, кроме меня?

– Вот как дал бы тебе в лоб! – замахнулся Никита.

– Ну, дай, – спокойно согласился Пахомыч. – Да только не советую. Потому что повредишь себе руки. И как будешь играть? Руки для бильярдиста – это все.

На это Никита ничего не сказал и лишь раздраженно хмыкнул.

– Ничего, – сказал Пахомыч. – Завтра следующая игра. Я уже договорился. Там-то все будет как полагается. Никакой бакинской жары…

И действительно, следующая игра проходила совсем в других условиях. В зале было уютно и прохладно, в полурастворенные окна залетал легкий ночной ветерок. И Никита выиграл. Побежденный соперник предложил реванш, но и реванш остался за Никитой.

– Вот видишь, что значит Пахомыч в твоей жизни! – сказал после игры парню его наставник. – Куда ты без меня?

Выиграл Никита и три следующие игры.