– Я скажу.

На том пока и расстались. Теперь Никите предстояло раздобыть деньги. С этой целью он и затеял разговор с состоятельной дамой, с которой сожительствовал на ее же даче.

– Деньги мне нужны, красивая моя, – сказал он ей. – Много денег. Чем больше, тем лучше. Для одного выгодного дельца. Понятное дело, в долг. Верну с прибытком, и очень скоро.

– А что, если ты с моими же деньгами от меня убежишь? – с сомнением спросила дама.

– Я? – искренне поразился Никита. – Ну, ты даешь! Да куда же мне бежать от своего счастья? В какую такую сторону? Да и зачем? Разве от счастья бегают? Ну, уж нет. Привязала ты меня, красивая моя, приворожила. Вот проверну дельце, и распишемся! Как ты насчет того, чтобы нам расписаться?

– Ну… – кокетливо ответила дама.

– Вот и замечательно! Да ты не опасайся, дельце чистое. Никакого жульничества, а тем более душегубства. Так, игрушки… Нет, ну надо же мне вносить свой вклад в наше гнездышко! Что же я за глава семейства, если буду сидеть на твоей шее? Стыд мне и позор!

Короче, уговорил Никита состоятельную вдовицу. А через два дня состоялась первая игра. Здесь же, в Новороссийске. Оказывается, в городе, помимо бильярдных для курортников, была еще и бильярдная, где собирались профессиональные игроки. Играли по ночам, днем было опасно. В такую-то бильярдную Пахомыч и привел Никиту.

Соперника для Никиты Пахомыч выбрал средненького, и сделал он это преднамеренно. Надо было, чтобы Никита его непременно обыграл. Первая победа в настоящей игре и первые деньги – это многое значит. Это вселяет в начинающего профессионального игрока уверенность. Ну, а уверенность, это, как известно, половина всех грядущих побед. А то, может, даже и больше, чем половина.

– Это Сверчок, – представил Пахомыч Никиту другим игрокам. – За него – мое слово. А мое слово верное. Я Пахомыч.

– Почему Сверчок? – не понял Никита. – Какой я тебе Сверчок?

– Так полагается, – пояснил Пахомыч. – Здесь у каждого свое прозвище. Конспирация, сам понимаешь. Дело-то противозаконное.

– Но почему именно Сверчок? – негодующе спросил Никита. – Ты бы еще Тараканом меня обозвал!

– Мог бы и Тараканом, – пожал плечами Пахомыч. – Какая разница?

Никита хотел возразить еще что-то, но лишь махнул рукой.

…Расчет Пахомыча сработал – Никита победил. И – получил первые деньги. Деньги были небольшие, потому что больших сумм начинающие игроки обычно не выигрывают. Для начала надо присмотреться, ощутить ритм и почувствовать вкус настоящей игры. А это лучше делать, когда на кону сравнительно небольшие суммы. Когда деньги небольшие, начинающий игрок меньше переживает по поводу возможного проигрыша и, соответственно, больше обращает внимания на саму игру. Начинает чувствовать ее вкус. Становится увереннее в себе. Иначе говоря, поднимается на следующую ступень своего мастерства. А то и сразу на несколько ступеней, если игрок талантливый и саму игру любит больше, чем деньги. А Никита именно таким и был.

– Ну, с удачным почином тебя! – сказал Пахомыч. – Первый выигрыш незабываем! Припоминаю свои чувства, когда я выиграл в первый раз. Ох, и штормило же меня!

– А, ерунда! – махнул рукой Никита. – Игрочишка был так себе! Курортного уровня! Надо было мне сразиться с ним еще раз! Почему ты мне не позволил?

– Для начала – хватит, – назидательно сказал Пахомыч. – Всему свое время.

– Хватит так хватит, – легко согласился Никита. – Вот тебе твоя доля. И вопрос: когда следующая игра?

– Что, невтерпеж? – улыбнулся Пахомыч.

– Так ведь оно как? Сделал первый шаг, делай и второй, – сказал Никита. – А иначе для чего и начинать?

– Будет тебе и второй шаг, и третий, и десятый, и двадцатый, – пообещал Пахомыч. – Положись на меня.

– Слушаюсь и повинуюсь! – покорно склонил голову Никита и засиял улыбкой.

Следующая игра состоялась через два дня здесь же, в Новороссийске. Вернее, не через два дня, а через две ночи. На этот раз соперник Никиты был намного сильнее предыдущего, но Никита все равно выиграл. Выиграл он и в третий раз, и в четвертый.

– Завтра, – сказал Никите Пахомыч, – будем играть опять. На этот раз игра будет серьезная. По самому большому счету. И противник серьезный, и деньги – тоже. Не струсишь? Готов к большой игре?

– Обижаешь ты меня, Кузьмич, такими вопросами, – беспечно улыбнулся Никита.

– Не Кузьмич, а Пахомыч.

– Значит, обижаешь вдвойне, коль Пахомыч. Что значит – струсишь? Это я-то?

– Ну-ну, – проворчал мужичок.

– Да, а играю-то с кем? – спросил Никита.

– С Абхазом, – сказал Пахомыч.

– Это кто же такой?

– Абхаз-то? Ну, чемпионом назвать его нельзя, хотя, конечно, играет он здорово. Но здорово играют многие, а побеждает всегда Абхаз. Тут вступает в расчет не мастерство, а в первую очередь психология. Абхаза все боятся, оттого он и побеждает. Как победишь, когда бьешь по шару, а у тебя трясутся руки и коленки?

– Чем же он так страшен, этот твой Абхаз? – пожал плечами Никита. – Может, у него в руках не кий, а, скажем, кинжал? И он гоняет шары кинжалом? Тогда, конечно, это и вправду страшно…

– Представь, – сказал Пахомыч. – Рост под два метра, борода, зверский взгляд. А главное, играет он не один, а командой.

– Это как? – не понял Никита.

– Катать шары, конечно, он будет один, а еще человек пять или шесть будут стоять у него за спиной. И все примерно такие же, как Абхаз. Все они тоже игроки, иначе кто бы допустил их к столу, за которым играют на интерес? Но обычно играет Абхаз, а остальные обрабатывают его соперника.

– Угрожают, что ли?

– Вслух – нет, – сказал Пахомыч. – Это запрещено правилами. Хотя до игры могут что-то и сказать, где-нибудь в глухом углу. А так – больше смотрят на тебя зверским взглядом. И еще делают разные знаки. Например, такие, – Пахомыч провел большим пальцем себе по горлу. – Красноречивый знак, не так ли? И каждому понятный…

– Ну, это не так и страшно! – улыбнулся Никита. – Я-то думал!..

– Это потому, что ты никогда еще не видел ни этих рож, ни их жестикуляции, – с сомнением покачал головой Пахомыч.

– Что я в своей жизни видел, дядя, так того тебе и видеть не надо! – отмахнулся Никита. – Так что пускай себе жестикулируют! Тем более что у меня тоже есть свое оружие, которое, может быть, посильнее, чем их рожи и жесты. Вот смотри!

И Никита улыбнулся своей лучезарной, широкой и беспечной улыбкой.

– Чем не оружие? – сказал он. – Они будут на меня зыркать, а я – улыбаться в ответ. Улыбка, если ею умеючи пользоваться, куда как сильнее всяких таких разбойничьих приемчиков!

– А ведь оно и вправду, – поразмыслив, согласился Пахомыч. – Сдается мне, против Абхаза и его компании с таким оружием еще никто не играл. И потому это будет для него неожиданностью. Другие, понимаешь ли, его опасаются, а ты будешь улыбаться. А значит, он станет нервничать. Почувствует неуверенность… Что нам и надо. С нервным противником играть намного проще. Нервный всегда делает ошибки. Что ж, попробуем. Вот только…