и требованиями, ради которых он и жил и которыми он буквально опутал известную часть галактики. Вот и плакальщики Неграша жили, а может, и умирали, совершенно отрезанные от мира, миром этим напрочь позабытые.

Равно как и те, кто работал на старшего сына властителя - Юлия. Странно, но об этом человеке известно было столь мало, что многие подданные Неграша и вовсе не ведали о его существовании. Сам Юлий так же жил затворником, практически ни с кем не общаясь и очень редко выбираясь из своей крепости. Когда я спросил у Веры, знает ли она, чем тот занимается, моя половинка улыбнулась недобро:

- Боится, - ответила она, не задумываясь. А когда я попросил пояснить, продолжила: - Странный он. Боится умирать, считает, будто это ему сильно повредит. Дескать, его тонкое мышление творческой личности вконец расстроится, и Юлий не сможет написать свой знаменитый "абсолютный роман", долженствующий побить лучшие творения современных машин, над которым он корпит уже сорок лет и который, по слухам, не продвинулся дальше первой главы. А то и вовсе дальше первого предложения.

Я попросил уточнить, но Вера больше ничего рассказать не могла. Потому вернулась к рассказу о себе.

Когда в прошлый раз Ждан умер, она вычитывала его вместе с еще сорока девятью плакальщиками. Евгений отличался поразительной мнительностью и памятливостью, боялся примет, в которые какой смысл верить бессмертному? И в то же время постоянно подводил итог жизни, внося в анналы новые и новые штрихи к своему портрету. Иногда придирчиво пересматривал и корректировал не нравившееся, а потом заставлял плакальщиков вспоминать его при нем же самом, выискивая недочеты в созданным им самим образе. Плакальщики знакомились с этой безграничной базой данных и, просматривая ее, воспроизводили в собственном сознании - именно таким образом создавая все новые и новые версии Евгения Ждана, приближая того к некоему непостижимому ничьему разуму идеалу, к которому муж старшей дочери Неграша так стремился.

- Это страшно выморочно, - не раз повторила Вера. - Все эти мысли, чувства, ощущения чужого человека, я буквально становилась Жданом, потом спохватывалась, а после снова возвращалась к вычитке. Потом сменялась. Но уже не могла ни о чем больше думать, пока ритуал не заканчивался. С ужасом жду следующего, хорошо, хоть в этот раз меня не пригласили вычитывать. Так быстро я бы не потянула.

- Ты просто вымоталась, - произнес я, просто чтоб заполнить паузу. Вера подняла на меня глаза.

- Я домой хочу, - просто сказала она.

Я не представлял, как мог ей помочь. Как мог забрать с планеты, не вызвав всеобщей тревоги, как сумел бы спрятать на Земле. Ведь я кинулся на Аврору, руководствуясь лишь шальными мыслями о помощи, не подготовив ни одного пути возвращения, будто все это появилось бы само по себе, стоило нам встретиться. Но вот мы свиделись, общаемся, целуемся, а дальше что? Не представляю. И как сказать об этом Вере? Тоже неизвестно. И полагаться на очередной авось невозможно. Надо что-то придумывать.

Но как на грех, в голове царила вселенская пустота. Я решил обратиться к Кнышу, может, начальник что посоветует. Некоторое время тот чесал лоб, потом развел руками.

- Насколько мне известно, подобные контракты написаны ведущими юристами, в них все предусмотрено. Если только... там есть пункт о нетрудоспособности?

Вера молча протянула руководителю экспедиции толстую пачку листов. Он задумчиво глянул на них, пожал плечами.

- Даже не знаю. Есть у меня знакомый стряпчий, может, он сможет разобраться в этих дебрях.

- А если сослаться на недомогание или что-то подобное? - влез я с предположениями. - К примеру, как ты провела свою первую вычитку, хорошо?

- Средне. Шестьдесят три с половиной балла из ста. Они даже такое учитывают и заносят в дело. Немного не дотянула до первого бонуса.

- Ждан постоянно умирает, а что если следующую вычитку тебе саботировать?

- Ты с ума сошел! Проверяющие от нас на шаг не отходят, если вскроется, что я филонила, а это легко понять по вернувшимся воспоминаниям, меня ждут огромные штрафы, первый в десять тысяч кредитов. Как мне с ними расплачиваться?

- А сколько ты за вычитку получила?

- Три с половиной тысячи. Но это потому что первый раз и меня особо не напрягали, дальше будет пять плюс бонусы, если воспоминания хорошо укоренились.

Я невольно присвистнул. Деньги совершенно бешеные. Вот только Вера сразу поняла, о чем я подумал, покачала головой.

- Если считаешь, что это так просто, неделю от покойника не отходить и все время за него думать, попробуй сам. Я после этого дней десять лежмя лежала, а потом почти полмесяца ловила себя на мысли, что я Евгений.

- Да я что, я ничего, - тут же принялся извиняться перед любимой, но осекся на полуслове. - А если какая-нибудь врожденная болезнь?

- Тогда мне вколют жижи - несколько грамм любого в норму приведут. А как я вернусь? Этого хватит, чтоб в космосе сгинуть.

- А если аллергия?

Вместо нее ответил Кныш.

- Таковой не существует. Но я вот о чем подумал, пока вы мило бранились. Есть у меня кое-какая задумка, попробую с ней к стряпчему сходить. Позволите контракт оставить? - В ответ Вера кивнула только. Кныш слабо улыбнулся: - Да не переживайте так, что-то всегда можно изобрести. Люди ж составляли. Не машины. Но потом, после праздника. А то сейчас все на ушах стоят.

Когда он ушел, я поинтересовался, что же в замке такое будет проводиться, отчего сюда прибывают самые важные персоны Земли и окрестностей. И связано ли это с тем публичным извержением, о котором меж собой перешептывались слуги, не желая посвящать меня в сплетни. Вера улыбнулась, но тут же скривилась:

- Праздник величия Неграшей, наверно, так лучше назвать. Те бессмертные правители Содружества, за ком есть недоимка перед хозяином, должны будут еще на год доказать свою пригодность. Иначе извержение, то есть, отъем жижи. - Она помолчала и прибавила: - Нет, конечно, тут не убийцы какие, отверженных потом к приборам подключают. Правда, все одно ненадолго, сам читал, какого это жить без иммунитета и с ворохом болезней от последствий извлечения жижи.

- А может, какое-то здешнее заболевание? - снова подумалось мне. И тут же осекся: - Ну да, жижа.

- Именно жижа, - кивнула Вера. - За нее наши царьки на что угодно пойдут. Да ты сам скоро все увидишь.

- А что там будет происходить? -