Ангро-майнью оглядел его не без удовольствия. Он знал, что ни один из знакомых ему владельцев миров до такого не додумался. Ни Ахумурадза, ни Спитьюри. Только он.

— Отчего же? — сказал Ангро-майнью, усаживаясь в другое кресло и протягивая руку. — Давай!

Друг третьего разряда ловко швырнул ему банку, и повелитель двадцати пяти миров ее так же ловко поймал.

В соответствии с этикетом королевский друг третьего разряда сейчас должен был поинтересоваться, как у него обстоят дела.

— Ну что, кореш, как твои делишки?

— Так себе. — Ангро-майнью зевнул. — Вчера устраивал гонки драконов. Победил Страйк.

— Это здорово, — сказал королевский друг, который на этих гонках был, впрочем, как я многие придворные. — Может, прошвырнемся по чувихам?

Здесь в соответствии с этикетом Ангро-майнью должен был отказаться и сослаться на занятость. Он так и сделал, правда, подумав, что когда-нибудь согласится. Но только потом, дней через пять. Он уже заранее веселился, представляя замешательство, которое овладеет королевским другом. Такой ответ этикетом был не предусмотрен.

— Что-то ты заработался, — изрек друг и положил лапы на столик, на котором стоял поднос с завтраком Ангро-майнью. — Так недолго и мохом обрасти. Давай махнем на дискотеку?

«Знал бы ты, что такое дискотека, — ухмыльнулся про себя Ангро-майнью».

Впрочем, вслух он сказал:

— Да нет, что-то не хочется.

Тому, кто устанавливал правила этикета, приходилось показывать пример в их соблюдении. До поры до времени. Конкретно — до того момента, когда все к ним привыкнут. А потом эти правила можно нарушать сколько душе угодно. Хотя бы для того, чтобы продемонстрировать собственную исключительность.

— Да и эти... — Ангро-майнью покосился на окно. — Их тоже без присмотра оставлять нельзя. Кто знает, что они могут выкинуть? И потом, смотаться из дворца когда кто-то пытается его захватить, было бы невежливо. — Он довольно улыбнулся.

Королевский друг задумчиво почесал заплетенную в длинные косички бороду, оскалил остренькие клыки и лениво процедил:

— Кретины. Почему ты с ними не покончишь прямо сейчас?

— Зачем? — удивился Ангро-майнью.— Каждый должен иметь свой шанс, и они в том числе.

— Не понимаю, — пожал плечами друг. — О каком шансе может быть речь, если ты запросто можешь побить их одной левой?

Ангро-майнью тонко улыбнулся и добавил:

— ...или иллюзию шанса. А?

Королевский друг хлопнул себя по коленям и захохотал:

— Это ты здорово. Нет, каков прикол?

— Точно — прикол, — согласился с ним Ангро-майнью.

Ему и в самом деле было хорошо и весело. Его идея насчет королевского друга удалась на все сто процентов.

«Чуть-чуть добавить скверных манер, — решил он про себя. — И будет в самый раз. Надо не забыть сказать об этом главному подхалиму».

— Хочешь посмотреть, как я их сделаю? — спросил он у друга.

— А чё? Давай! — широко улыбнулся тот.

— Сейчас они у меня узнают, — азартно проговорил Ангро-майнью и в сопровождении друга вышел на балкон.

Увидев его, претенденты, естественно, с удвоенной энергией стали читать свои жалкие заклинания.

Облокотившись на балкон, Ангро-майнью некоторое время наблюдал за их трудами. Вид у него был словно у кошки, которая следит за беспечной мышью. Королевский друг стоял рядом и сопел в ухо. Сопел он просто идеально, согласно всем предписаниям.

Наконец, улучив нужный момент, Ангро-майнью вытянул руки вперед и быстро произнес очень короткое заклинание. Расчет его был точен.

Невидимая стена защитного экрана резко прогнулась к балкону на пару метров. Двое претендентов, которые пытались протаранить ее с земли, по инерции проскочили то место, где она только что была. Один из претендентов наступил на противопехотную мину, добраться до которой раньше не мог. Грохнул взрыв. Осколки мины отразились от защитной стены и разнесли двух претендентов буквально в клочки.

Ангро-майнью поморщился и поискал глазами труп того претендента, который атаковал его защитную стенку с воздуха. Каким-то чудом тот остался цел и невредим.

— Вот это да, — пробормотал Ангро-майнью.

Последний оставшийся в живых претендент, видимо, сообразив, что пора уносить ноги, круто развернулся и понесся прочь от дворца.

Ангро-майнью щелкнул пальцами и крикнул королевскому другу:

— Ну-ка ты, давай живо беги к главному подхалиму и передай ему, чтобы немедленно выпустил Страйка. Этот мерзавец уйти не должен. Живее.

— Да пошел ты... — процедил королевский Друг. — Тебе нужно, ты и беги.

— Что?! — зловеще спросил Ангро-майнью.— Если через секунду ты будешь здесь, я прикажу сделать с тобой такое...

Моментально сообразив, что и в самом деле допустил ошибку, королевский друг подобострастно крикнул:

— Слушаюсь!

Через секунду его в комнате уже не было.

— Вот так-то, — пробормотал Ангро-майнью, провожая взглядом улетавшего претендента. — Этикет, конечно, этикетом, но Страйку время от времени нужна подходящая диета, иначе он быстро захиреет. А морить голодом своего любимого дракона я не позволю никому.

К счастью, претендент летел не очень быстро. Видимо, в этом виде магии он был так же «силен», как и в других.

Ангро-майнью дождался того момента, когда со стороны драконника поднялась сверкающая золотом чешуи фигура летающей рептилии и устремилась вслед за беглецом.

«Догонит, обязательно догонит, — прикинул он. — Ну вот и хорошо».

Довольно потирая руки, Ангро-майнью вернулся в спальню. Друг появился минуты через две и робко, сложив лапы на груди, остановился возле двери.

— Проходи, чего стоишь, — буркнул Ангро-майнью. — И вообще, если уж стоишь, то почему именно так? Про этикет забыл? Напомнить недолго. Доходит?

Королевский друг тотчас же опять превратился в хамоватого типа, плюхнулся в кресло и положил ноги на столик.

Ангро-майнью посмотрел на него с одобрением. Сейчас он уже почти жалел, что нарушил дворцовый этикет. Вроде бы рановато.

— Ладно, — примирительно махнул он рукой. — Видел, как я их сделал?

— Клево, — согласился королевский друг и, ловко дотянувшись до стоявшей на полу банки пива, сделал из нее глоток. — Куда свое пиво-то дел? Давай, тоже хлебни.

— Это мысль, — сказал Ангро-майнью. Банка стояла у балконной двери. Ловко вскрыв ее, Ангро-майнью отхлебнул и поморщился. Пиво было противное. Как раз такое, которое положено по этикету.