Должно быть что-то еще, должен быть в жизни некий тайный смысл, суть которого нельзя выразить словами, но присутствие которого ощущается так же ясно, как наличие носа или ушей. Тот, кто его за всю жизнь не испытал ни разу, тот, кому его не дано почувствовать, постепенно, сам не замечая этого, перекрашивает свою душу в черный цвет и умирает, проклиная судьбу, твердо зная, что чего-то не успел в этой жизни, чего-то не попробовал. Тот, кто его узнал на короткое время, всю оставшуюся жизнь будет стремиться найти его вновь. Тот, кто сумел его ухватить и не расстаться с ним до самой смерти, — счастливец. Но таких мало, очень мало.

Крысиный король хорошо помнил время, когда этот смысл в его жизни был. Странный, тоскующий по утраченному миру, убитый в нем и все же стремившийся обратно человек каким-то непостижимым образом вносил этот смысл в его жизнь. А потом все кончилось. Человек добился того чего хотел, — вернулся в свой родной мир. И тайный смысл с его уходом улетучился.

Крысиный король вздохнул.

«Может быть, — подумал он, — отоспаться, отдохнуть и снова наведаться на поверхность? Пообщаться с людьми? Не может быть, чтобы такой человек был лишь один. Просто не может, Надо искать, и рано или поздно нужный человек найдется. Надо только искать».

Мунька ткнулась твердым носом ему в лапу:

— Хозяин, пойдем, а? Не нравится мне выражение твоей морды, очень не нравится. Того и гляди, опять затоскуешь. Не дело это, совсем не дело.

— Да, совсем не дело, — едва слышно пробормотал крысиный король. — Ну что ж, пойдем.

Он поудобнее перехватил шкатулку с драконьими камнями и в сопровождении верной Муньки двинулся в сторону дворца.

— А там, в шкатулке, много? — на ходу спросила Мунька.

Крысиный король ухмыльнулся:

— Очень много.

— Это здорово. Вроде бы драконьи камни?

— Они самые.

Некоторое время Мунька молчала, потом спросила:

— А что ты собираешься с ними делать?

— Как — что? — удивился крысиный ко роль. — Продам знакомому торговцу. Восемьдесят процентов вырученных за них денег пойдет на покупку провизии и разных необходимых вещей. Остальные, естественно, выделив из на твою долю, заберу в королевскую сокровищницу.

— Вот про это я и хотела поговорить.

До этого бежавшая от крысиного короля справа, Мунька сделала круг и пристроилась теперь с другой стороны.

— Ну, так в чем же дело? — спросил тот.

— Интересно, а составит ли моя доля хотя бы один камешек полностью?

Крысиный король прикинул:

— Наверное, даже два.

Мунька радостно подпрыгнула чуть ли не на полметра.

— А можно... а можно... получить хотя бы один из них не деньгами, а, так сказать, натурой?

Крысиный король ухмыльнулся.

Ни для кого не было секретом, что Мунька страстно любила драгоценные камни. По слухам, комната, которую она занимала во дворце, представляла собой настоящую маленькую coкровищницу.

— Ты хочешь драконий камень? — уточнил он.

Мунька снова подпрыгнула и радостно запищала:

— Да, да, у меня еще нет драконьего камня. Если бы я его получила... О!

От избытка чувств она едва не налетела на стену ближайшего дома.

Крысиный король покачал головой:

— Хорошо, ты его получишь. Но не кажется ли тебе, что, прыгая, словно несмышленый крысенок, ты теряешь достоинство моего придворного?

Мунька сейчас же пристроилась рядом с ним и, стараясь бежать неторопливо и важно, пропищала:

— Я виновата, больше не буду. Но хозяин, я тебе так благодарна... — Помолчав, она попросила: — Хозяин, а можно поглядеть на драконьи камни прямо сейчас?

— Нет, — покачал головой крысиный король. — Ты же знаешь, наш народ чтит закон, но не стоит искушать его сверх меры. Только во дворце. Тем более, до него осталось не так уж и далеко.

До дворца и в самом деле оставалось всего несколько десятков метров.

Дворец представлял огромное, по меркам подземного города, сооружение. Его парадный вход был украшен толстыми колоннами из храмарила, очень редко встречающегося минерала, больше всего похожего на пористый алмаз. От алмаза храмарил отличался только несколько меньшей твердостью. Крыша у дворца была куполообразной и имела шпиль, украшенный на конце крохотной фигуркой крысы. Окна во дворце были высокими и такими узкими, что через них с трудом мог пролезть даже самый худой его обитатель. Впрочем, среди придворных не было принято лазить через окна.

Увидев крысиного короля два стражника, отдавая ему ритуальное приветствие, встали на задние лапы и запищали. Поскольку правая передняя лапа у крысиного короля была занята шкатулкой, он отдал им честь левой.

Стражники вновь опустились на четвереньки и замерли, словно превратившись в статуи.

В полном молчании повелитель крыс и Мунька прошли во дворец.

Когда стражники закрыли за ними дверь, крысиный король проследовал прямиком в тронный зал. Королева-мать и несколько придворных фрейлин были там. Ростом королева-мать была лишь слегка меньше крысиного короля. Передвигалась она, так же как и ее сын, на задних лапах и была буквально увешана золотыми украшениями. Фрейлины были самыми обыкновенными крысами, от долгого безделья порядочно разжиревшими. Как знак занимаемого ими поста шею каждой из них обнимал узенький золотой ошейник.

Королева-мать радостно воскликнула:

— Вот и ты, мой дорогой сын! Удачна ли была охота?

— Я бы не назвал ее совсем уж неудачной, — сказал крысиный король и показал ей шкатулку, — Она полным-полна драконьими камнями.

— О! Это действительно не так уж и плохо, — улыбнулась королева-мать. — Поздравляю тебя, мой дорогой сын, и выражаю радость по поводу твоего возвращения домой.

Как того и требовал этикет, крысиный король почтительно склонил голову и смиренно сказал:

— Я счастлив служить нашему городу и тебе мама.

— Я знаю. — Из груди королевы-матери вырвался легкий вздох.

Крысиный король поднял голову и бросил на нее вопросительный взгляд.

Королева слегка улыбнулась и небрежно махнула лапкой:

— Все хорошо, все очень хорошо. Просто... мне хотелось бы с тобой поговорить.

— В любой момент, — беспечно ответил крысиный король, — хоть сейчас.

— Прекрасно, — с обезоруживающей простотой сказала королева-мать. — Тогда так и сделаем. — Она повернулась к своим фрейлинам и приказала: — Оставьте нас.