– Конечно. Подружка моего лучшего друга кокетничает с его злейшим врагом… Неужели я мог преспокойно уйти домой и лечь спать? Нет, дружище. Я досидел до финальной сцены и ушел, лишь когда актеры покинули сцену и опустился занавес. Между прочим, мне это стоило четырех сотен баксов.

– В следующий раз я угощаю, – рассеянно отозвался Дэниел, в голове которого уже начали вызревать разнообразные планы.

– Что собираешься делать? – заметив движение мысли в глазах приятеля, поинтересовался Джастин.

– Пока точно не знаю.

– Какие варианты?

Дэниел снова повернулся к бармену и заказал еще по порции бренди.

– Гейл нужно держать под контролем.

– Логично.

– При этом ей лучше не знать о том, что мне известно о ее знакомстве с Рейнолдсом. В конце концов, я никогда не обсуждал с ней конкурентов. Я всегда полагал, что она вообще не в курсе моих отношений с Аланом Рейнолдсом.

– О, женщины вечно таят в себе массу неизведанного, – с претензией на философскую глубину высказывания произнес Джастин.

– Гейл не должна ничего заподозрить. Как и Рейнолдс. Просто я не должен спускать с нее глаз. В моем присутствии она не сможет работать на два фронта.

– Мне нравится ход твоих мыслей, дружище. Однако я так и не понял, что ты собираешься предпринять.

– Сегодня же поговорю с Гейл и потребую, чтобы она переехала ко мне. Мы с ней встречаемся около года. Серьезные отношения требуют ответственного поведения.

– Дэниел, неужели ты окончательно лишишься свободы?

– Джастин, не драматизируй. Жить под одной крышей с женщиной вовсе не означает отказывать себе в каких-либо мужских радостях. – Дэниел подмигнул другу, намекая, что они оба знают, о чем идет речь.

– Вы разве не обсуждали этот вопрос раньше? – спросил Джастин после короткой паузы.

– Да. Гейл еще заявила, что тема закрыта раз и навсегда. Она ни в какую не желала перебираться в мой дом. Находила тысячу объективных причин: что мой особняк находится далеко от центра города и от ее работы, что ей некогда будет наводить в нем порядок… Ну и тому подобные отговорки.

– Что ж, желаю удачи, приятель. А теперь извини, но мне пора возвращаться в офис.

– Спасибо за помощь.

– Пустяки. Мы ведь друзья.

– Да. До скорого.

– Позвони, когда что-то прояснится или возникнут какие-нибудь проблемы. Если будет в моих силах, то я обязательно…

– Я знаю, – не дав Джастину закончить, ответил Дэниел. – Позвоню, и мы обязательно сходим в какой-нибудь бар, чтобы отпраздновать мою победу. Ты ведь не сомневаешься в том, что я выйду победителем из этой схватки?

– Нисколько.

Джастин поднялся с высокого табурета и, попрощавшись, неторопливыми шагами властителя мира направился к выходу.

– Дэниел? Привет. – Гейл демонстративно посмотрела на часы. – Еще всего лишь восемь часов вечера, а ты уже на моем пороге. Как же твоя работа? Отель без тебя не рухнет?

– Позволишь войти? – не поддавшись на провокацию, спокойно спросил Дэниел.

– Конечно. Чувствуй себя как дома.

Дэниел прошел в гостиную.

– Работала? – спросил он, указав на включенный компьютер.

– Да, как всегда, – со вздохом ответила Гейл.

– Может, куда-нибудь сходим поужинать? – предложил Дэниел, опустившись в кресло.

– Только что поела. Извини. Я ведь не знала, что ты придешь. Мог бы и предупредить. Я бы подождала. Поужинали бы вместе. Это, конечно, не бог весть что, но домашняя еда не сравнится ни с одной ресторанной.

Дэниел едва удержался, чтобы не поинтересоваться, пришлась ли ей по вкусу кухня «Сент-Антуана». Однако благоразумие взяло верх, и он задал совсем иной вопрос:

– Гейл, могу ли я тебя кое о чем попросить?

– О чем же? – беспечно спросила она, прислонившись к дверному косяку и скрестив на груди руки.

– Гейл, я люблю тебя. Мы довольно давно вместе. Разве нам было плохо все это время друг с другом?

– Напротив, – искренне ответила Гейл.

Те редкие встречи, которые им выпали, запечатлелись в ее памяти как одни из самых замечательных мгновений в жизни. Дэниел стремился исполнить любое ее желание, удовлетворить каждую прихоть, прислушивался к капризам… Жаль, что ей так и не удалось полюбить его всем сердцем, словно какая-то преграда разделяла их.

– Знаю, что мы с тобой очень редко видимся, Гейл. Слишком редко.

– Это уж точно!

– У тебя много работы. О себе даже и говорить не хочется. Однако, Гейл, неужели это станет неразрешимым препятствием для наших чувств?

– Дэниел, я что-то не пойму, к чему ты клонишь? – напрямик спросила Гейл, которую уже, признаться, утомил пустой разговор.

– Гейл. пожалуйста, давай жить вместе. Перебирайся ко мне. Так, по крайней мере, мы сможем проводить вместе каждую ночь. Вместе утром вставать, завтракать, отправляться на работу.

Гейл тяжело вздохнула.

– Дэниел, мы ведь уже обсуждали эту тему.

– Я знаю. Но с тех пор прошло почти полгода. Многое изменилось. Я понял, что не могу жить без тебя. Скучаю и думаю о тебе каждую минуту. Каким счастьем будет знать, что, когда я вернусь поздно вечером домой, там меня ждешь ты!..

– Дэниел, я не могу.

– Почему?

– Я не готова.

– Гейл, ты уже не маленькая девочка! Тебе двадцать семь лет. Ты вполне самостоятельна…

– Вот именно, Дэниел. Я самостоятельна и горжусь этим. Более того, я дорожу своей независимостью и свободой. Она досталась мне дорогой ценой.

– Гейл, я ведь не собираюсь сажать тебя под замок. В твоей жизни практически ничего не изменится. Можешь продолжать работать в «06-сервере».

– Спасибо, что разрешил, – с сарказмом поблагодарила она.

– Ты неправильно меня поняла, – растерялся от столь резкого отпора Дэниел. – Я вовсе не то хотел сказать. Я не стану ни в чем тебя ущемлять. Мы ведь живем не в Средние века, в конце концов. Ну же, соглашайся. Я прошу тебя.

– Нет, Дэниел, нет.

– Хочешь, я встану перед тобой на колени? О таком не спрашивают, мелькнуло в голове Гейл.

– Не будь смешным.

– Гейл, я все-таки не могу тебя понять.

– Я и сама себя порой не понимаю, – призналась она.

Чего мне, в самом деле, еще надо? – удивилась Гейл. Мужчина, который любит меня и способен осыпать золотом с головы до ног, едва ли не на коленях умоляет переехать к нему… Да многие женщины только и мечтают о таком! Придумывают разные хитрости, чтобы вынудить своих нерешительных кавалеров жениться. Не отказываюсь ли я от собственного счастья? Почему бы и впрямь не переселиться к Дэниелу?