Рассказывают, что на первую встречу с сотрудниками IBM, носившими строгие деловые костюмы, Гейтс явился в футболке и брюках свободного кроя. Все чувствовали себя довольно неловко, так что лидер Microsoft решил перед следующим совещанием облачиться в рубашку и галстук. Однако представители IBM пришли на него одетыми в стиле Гейтса! Несмотря на разночтения в вопросах моды, Гейтс сделал все возможное, чтобы предложить им полезное решение. Поначалу он рекомендовал IBM связаться с партнерами Microsoft из Digital Research Inc., поскольку собственной операционной системы у компании не было.

К несчастью для Digital Research (и к счастью для Гейтса и его команды), переговоры зашли в тупик, так что руководители IBM снова обратились за помощью к Microsoft. Гейтс согласился разработать в их интересах операционную систему. Как и в случае с MITS несколькими годами ранее, Гейтс пообещал предоставить то, чего у него еще не было, так что требовался очень неординарный ход, чтобы выполнить свои обязательства.

Он связался с программистом из Сиэтла Тимом Патерсоном, который незадолго перед этим создал передовую операционную систему, получившую название Q-DOS (Quick and Dirty Operating System). Гейтс приобрел права на этот продукт. Оценки в отношении уплаченной суммы разнятся, но, как полагают, речь шла примерно о 50 тысячах долларов. И это, несомненно, была одна из лучших покупок в жизни Гейтса. Затем в Microsoft приступили к реконфигурированию Q-DOS с учетом потребностей IBM и представили ее под названием MS-DOS (Microsoft – Disk Operating System). В IBM вздохнули с облегчением – они зарегистрировали и начали реализацию этой системы под маркой PC-DOS.

Гейтс знал, в какой сложной ситуации находились его заказчики, и, будь он человеком иного склада, возможно, попытался бы сразу получить максимальную прибыль от этого проекта. Вместо этого он поступил совершенно иначе, будучи уверенным в том, что реальную выгоду принесет такая организация взаимодействия, при которой удастся захватить доминирующую позицию на рынке операционных систем. Именно поэтому он подписал соглашение, по которому за сравнительно небольшую единовременную выплату IBM получала MS-DOS, однако, что крайне важно, Microsoft сохраняла за собой авторские права на этот продукт. Гейтс шел на риск, но он рассчитывал на то, что многие компании подобно IBM начнут производить персональные компьютеры, и, когда это произойдет, у него будет готовая операционная система, для того чтобы предложить ее рынку. Это был обдуманный риск, и он окупился сторицей.

IBM PC поступила в розницу с тремя пакетами программного обеспечения на выбор, и PC-DOS была только одним из них. Благодаря тому, что эту операционную систему IBM получила за небольшие деньги, она оказалась самой доступной из всех. Это имело решающее значение в долгосрочной стратегии Гейтса, поскольку он понимал, что конечный результат будет предопределен тем, какой из пакетов окажется самым популярным у покупателей IBM PC. Разумеется, низкая цена помогла PC-DOS завоевать потребителей. Учитывая влияние IBM в компьютерной отрасли, нарастающие объемы продаж привели к тому, что Microsoft создала себе репутацию высококлассного поставщика программного обеспечения. PC-DOS стала отраслевым стандартом. Более того, как и рассчитывал Гейтс, более сотни других производителей вскоре обратились к нему за лицензиями на эту операционную систему. Помимо этого ряд ведущих игроков на рынке оборудования, таких как Sony, NEC и Matsushita, заказали Microsoft разработку различных пакетов и приложений. В денежном выражении продажи компании выросли в период между 1980 и 1981 годами более чем вдвое. Вскоре Microsoft стал лидирующей компанией на стремительно развивающемся рынке программного обеспечения.

В 2003 году Гейтс скажет Newsweek: «Прорывом является то, что изменяет поведение сотен миллионов людей, то, что невозможно у них отнять. Вы только попробуйте – и услышите: „Нет, вы не отберете у нас это!“ Прорывы чрезвычайно важны для нас. Именно за них нам платят деньги. Иначе люди, купившие сейчас наши программы, будут продолжать пользоваться ими до скончания века и больше не потратят на нас ни цента».

Эта решимость выйти за границы существующих технологий и первым предоставить заказчикам продукты, которые им понравятся, позволяет Microsoft оставаться на вершине уже четвертый десяток лет. Однако притом, что Гейтс как никто понимает финансовую ценность инноваций, он также видит и нечто большее. Как он сказал MIT Technology Review в 2010 году: «Поверьте, когда кто-то в качестве предпринимателя фанатично работает над созданием нового, польза для всего мира оказывается огромной». Что бы кто ни думал о Microsoft как о компании, никто не сможет отрицать, что ее разработки полностью изменили подходы к работе (и к отдыху) во всем мире. На протяжении долгого времени репутация Гейтса, считавшегося безжалостным бизнесменом, создавала неверное представление о его жизненной философии, однако те, кто хорошо его знал, никогда не склонны были недооценивать его как мыслителя. Рич Карлгаард, издатель журнала Forbes, как-то заметил: «Былое различие между идеями и продуктами, эфемерным и осязаемым, испаряется». Гейтс во многих отношениях олицетворяет эту тенденцию. Его любовь к инновациям в области компьютерных технологий огромна. Смитсоновский журнал в 1996 году задал Гейтсу вопрос о том, какое историческое событие он хотел бы увидеть. Гейтс выбрал изобретение транзистора в Bell Labs в 1947 году. Это был, как он сказал, «ключевой момент, предопределивший начало информационной эры».

Кроме того, Гейтс боится, что конкурентам удастся его опередить. В книге Паскаля Захари «В центре внимания» приводится такая фраза Гейтса: «Вы всегда должны думать о тех, кто может подкрасться незаметно». Согласно свидетельству человека, которым восхищается Билл Гейтс, – основателя корпорации Intel Эндрю Гроува, решившего назвать свою автобиографию «Выживут только параноики», – это ощущение очень хорошо знакомо всем, кто работает в безжалостном мире Кремниевой долины.

Гейтс знает, что от неудачи всегда отделяет лишь пара шагов и что в претендентах на престол нет недостатка. «В индустрии, которая быстро развивается, – скажет он во время своего выступления в Калифорнии в 1997 году, – успешными оказываются те компании, которые способны опередить тенденции и создать новые, действительно полезные приложения». В том же году Гейтс поясняет Businessweek: «Мы придерживаемся подхода, нацеленного на перспективу. Это означает, что мы вкладываем много средств в исследования и разработки, чтобы понять, какие тенденции будут превалировать в будущем, и одновременно оставаться конкурентоспособными в том, что касается создания продуктов уже сейчас». Натан Мирволд, в то время технический директор Microsoft, обозначил это еще более ясно: «Единственный способ получить доступ к стратегически важным технологиям – создать их самим».