Таким образом Гейтс потратил много времени и усилий на то, чтобы создать благоприятную обстановку для НИОКР (научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ). В 2003 году в своем интервью для документального проекта Смитсоновского института «История в аудио– и видеодокументах» Гейтс говорит:

«Пересматривать то, чем мы занимаемся, необходимо каждые три года. Если компания не меняется, ее не обгонит только ленивый, и тому есть множество прекрасных примеров… Я всегда считал, что среда, в которой ведется разработка, должна доставлять удовольствие и чем-то походить на кампус университета».

В самом деле, у Microsoft репутация компании, в которой царит почти студенческая атмосфера, а сотрудники нередко дурачатся во время работы. Гейтс описывает программное обеспечение как сочетание искусства и техники, той смеси, что должна перебродить какое-то время. В 1996 году в интервью Advertising Age он говорит: «У людей должно быть время подумать». Во время своего выступления в колледже Святого Иоанна (Кембридж) в 1996 году Гейтс скажет: «Красота исследований отчасти состоит в том, что великие умы собираются вместе, не заботясь о временных ограничениях». Конечно, Microsoft пользуется сомнительной славой компании, задерживающей, иногда на несколько лет, выпуск новых версий Windows. Но Гейтс яростно защищает право разработчиков откладывать реализацию продукта до тех пор, пока он не будет соответствовать требованиям рынка. «Если вы считаете качество главным, – заявит он InfoWorld в 1994 году, – всегда будет оставаться некоторая неопределенность в отношении сроков… Точная дата выхода продуктов не может быть задана. И точка».

Также Гейтс предпочитает строить небольшие команды для выработки идей. Financial Times приводит в 1996 году его комментарий на этот счет: «Размеры обратно пропорциональны качеству. Даже если мы действительно большая компания, мы не можем мыслить как большая компания – тогда нам конец». Идеальная команда не должна насчитывать более 35 человек, вне зависимости от того, над каким проектом она работает, – вот подход, которого Гейтс старался придерживаться, даже когда расширение его компании стало действительно стремительным. Он пытался создавать своеобразные миниорганизации, действующие внутри компании. «Небольшие группы могут эффективно взаимодействовать, и они не обременены довлеющей над ними большой структурой, замедляющей работу», – говорит Гейтс Industry Week в 1995 году. Кроме того, он насаждал отношение к исследованиям и разработкам, в основе которого лежат потребности и пожелания клиентов, поиск простых и изящных решений. «Проблема состоит не в том, что мы проявляем мало заботы, а в том, что все становится слишком сложным», – скажет он во время торжественной речи в Гарварде в 2007 году.

Разумеется, Microsoft Labs смогли избежать печальной участи Xerox PARC, блестящими идеями которой воспользовались совсем другие компании. С целым портфолио решений, изменивших ландшафт отрасли, таких как MS-DOS, Windows, Of ce, Internet Explorer и Xbox, Microsoft стал едва ли не эталоном в том, что касается лидерства на рынке и конвертации идей в прибыль. В том же интервью Industry Week Гейтс размышляет о том, что «предпринимательский образ мышления продолжает процветать в Microsoft, потому что одной из наших главных целей является реинкарнация нас самих – мы должны быть уверены, что именно мы заменяем наши же продукты, а не кто-то другой».

Учитывая, что идеи являются главным в его бизнесе и в его мировоззрении, Гейтс воспринимает их очень серьезно. Если кажешься, что возникла хорошая идея, он любит устраивать ей проверки, подвергая серьезным испытаниям. Одобряются только те, что проходят эту проверку. Он считает, что хороший менеджер никогда не должен возвращаться к уже принятым решениям, потому что он уже всесторонне проанализировал все однажды и выбрал верные с первого раза (о чем подробнее будет рассказано в главе «Веди за собой»). Поэтому вы можете не сомневаться, что после того, как идея получит его одобрение, он будет верить в нее и отстаивать. Тем не менее добиться этого очень непросто. Есть множество историй о том, как Гейтс отвергал разумные предложения, озвученные коллегами, не слишком обременяя себя деликатностью и не заботясь о чувствах других людей. Он известен как человек, который может ругаться и кричать на совещаниях, с легкостью раздавать едкие эпитеты, не опасаясь возникающих конфликтов. Само собой, все только ради проверки истинности гипотез. Он придерживается, если угодно, дарвинистского подхода, считая, что только самые сильные идеи заслуживают того, чтобы выжить. Он часто заявляет: «Самая тупая [вставьте сюда нецензурное слово по вашему выбору] вещь, которую я когда-либо слышал» – реакция, обескураживающая даже самых компетентных и уверенных в себе собеседников. Однако Гейтс искренне верит, что это допустимый способ проверки предложения, а вовсе не оскорбление того, кто его озвучивает. В интервью Playboy в 1994 году он утверждает:

«Я никогда не критиковал людей, я критикую идеи. Когда я думаю, что нечто является пустой тратой времени или попросту неверно, то не буду тянуть резину. Прямо так и скажу. Мы живем в режиме реального времени. Так что в ходе какого-нибудь совещания вы можете сто раз услышать, как я называю ту или иную идею самой тупой из всех, что мне доводилось слышать».

Многие пали жертвой этой его манеры, а кое-кому и вовсе не удалось оправиться от нее. Однако Гейтс ценит тех, кто может с ним поспорить. Хотя многие обвиняют его в оскорбительном поведении, он в то же время уважает людей, защищающих свою точку зрения. На корпоративном видео 1990 года программист Microsoft Крис Петерс советует: «Никогда не скрывайте что-то от Билла, потому что он отлично во всем разбирается. Но вы должны быть решительными, способными рявкнуть в ответ… Умейте сказать „нет“. Билл уважает „нет“».

Гейтс также готов признать, что может быть неправ. Натан Мирволд, регулярно принимавший участие в мозговых штурмах вместе с ним, отдает должное этой способности босса. Это, однако, тоже часть метода Гейтса, благодаря которому он рассчитывает добиться того, что лишь лучшие идеи пройдут отсев. Эта стратегия, даже если ее сложно назвать изысканной, безусловно, оказалась весьма эффективной.

Высокотехнологический бизнес, базирующийся на идеях, поднимает множество сложных вопросов, касающихся интеллектуальной собственности. Это та область, в которой можно обнаружить противоречивость подхода Гейтса, в зависимости от того, чью интеллектуальную собственность мы рассматриваем. Согласно определению Всемирной организации интеллектуальной собственности, к таковой относятся «творения человеческого разума: изобретения; литературные и художественные произведения; символика, названия и изображения, используемые в коммерческих целях». В более широком смысле это все, что юридически защищено патентами, авторскими правами и торговыми марками, часто обозначаемыми небольшими символами на товарах. Однако точно установить, что именно составляет интеллектуальную собственность, весьма непросто, и это одна их тех областей, где принятые решения могут иметь огромные финансовые последствия. Так что Билл Гейтс и юристы Microsoft на протяжении многих лет оставались частыми гостями различных судебных инстанций как в США, так и за рубежом. Им довелось поучаствовать в многочисленных слушаниях. И тех, на которых их обвиняли в присвоении чужой интеллектуальной собственности, и тех, где сами выступали в роли истцов.