К началу двухтысячных годов разработанный Microsoft браузер Internet Explorer (IE) занимал доминирующее положение на рынке. Хотя новые игроки, такие как Firefox и Google Chrome, заметно изменили ландшафт индустрии в последние годы, IE остается одним из самых известных браузеров.

Все, однако, могло сложиться совсем по-другому, потому что в какой-то момент, в середине 90-х, казалось, что Интернет станет отличной вечеринкой, на которую Microsoft опоздал. Эта история служит не только иллюстрацией того, какой опасной может быть самоуспокоенность, но и примером необыкновенного дара Гейтса быстро исправлять ситуацию, когда это действительно важно.

Даже когда такие игроки, как Microsoft, смогли довести до конца разработку настольных компьютеров, развитие сетей, выходящих за пределы крупных организаций, происходило очень медленно. Прорыв произошел в 1989 году, когда Тим Бернерс-Ли, британский ученый и сотрудник CERN (Европейский Центр ядерных исследований), предложил проект, предполагающий публикацию гипертекстовых документов, связанных между собой гиперссылками, что обеспечило бы возможность их просмотра в браузере. Через два года Всемирная паутина ожила и стала стремительно расти, спровоцировав подлинную революцию в индустрии. В то время Microsoft переживала переходный период, трансформируясь из компании, сфокусированной на продаже решений для бизнеса, в поставщика программного обеспечения для частных пользователей. Это может отчасти объяснить тот факт, что компания была застигнута врасплох появлением технологии, востребованной миллиардами людей и больше не выступавшей лишь в роли инструмента, задействованного в крупных учреждениях.

Какой бы ни была причина, разработчики Microsoft не слишком внимательно следили за новым рынком, пока в 1995 году Гейтс не осознал, что это может попросту уничтожить его компанию. В мае того года он разослал сотрудникам меморандум, озаглавленный «Приливная волна Интернета», в котором он охарактеризовал Интернет как «самую важную разработку с момента появления IBM PC в 1981 году». Microsoft просто не мог проигнорировать это. «Интернет – приливная волна, – продолжал Гейтс. – Он меняет правила. Это одновременно потрясающая возможность и невероятная угроза». Он приложил немало усилий, чтобы скрыть охватившую его панику. Через пару лет он признает, что ситуация в компании достигла тогда точки кипения, но принятые меры, пусть и с опозданием, позволили выйти из кризиса, что, по словам Гейтса, явилось свидетельством того, что «нервная система» компании оставалась в порядке.

Гейтс подгонял разработчиков как никогда прежде, и через несколько месяцев компания анонсировала появление собственного браузера – Internet Explorer. Благодаря интеграции с Windows, IE стал наиболее широко используемым браузером в мире, потеснившим прежних лидеров, таких как Netscape.

По мнению некоторых, Microsoft повела себя как распоясавшийся хулиган, раскидавший на школьном дворе всех на своем пути. Подход Microsoft оказался настолько сокрушительным для конкурентов, что Министерство юстиции США начало расследование возможного нарушения антимонопольного законодательства. Однако в итоге Microsoft отделалась несколькими огромными штрафами, которые легко покрывались из колоссальной прибыли, полученной компанией. Хотя поначалу казалось, что взрывной рост Интернета подорвет могущество его компании, Гейтс вступил в игру как раз вовремя, чтобы выдвинуться в авангард этой революции.

Слова Гейтса о буме интернет-технологий, произнесенные во время выступления в Вашингтоне в 1997 году, весьма поучительны: «Это больше всего напоминает золотую лихорадку, как мне кажется. Все бросились на поиски своего счастья, но люди были довольно сильно удивлены тем, как все в итоге обернулось».

Нет сомнений в том, что жажда соперничества, присущая Гейтсу, способствовала успеху Microsoft. Идет ли речь о соревнованиях по бегу, в которых он участвовал в детстве, игре в шахматы с юным Полом Алленом или состязании со Стивом Джобсом в области создания пользовательских графических интерфейсов, Гейтс успокаивался только в том случае, если становился победителем. И, как всякий выдающийся боец, он всегда стремился убедиться в том, что действует максимально эффективно, при этом изучая слабые стороны своего соперника. Гейтс слишком умен, чтобы считать, что он может (или должен) победить каждого соперника на своем пути. Он обладает даром поиска союзников на пути к цели. Он договорился с MITS, когда они дали ему точку опоры для того, чтобы сделать первые шаги, а затем, когда пришло время большой игры, он заключил соглашение с IBM – лидерами компьютерной индустрии того времени. Он даже объединил усилия с Apple, когда это соответствовало стоявшим перед ним задачам, более того, он оказал им содействие в тяжелые для них времена.

В своей книге «Дорога в будущее» Гейтс пишет: «Наш успех с самого начала базировался на сотрудничестве». Он очень рано понял, что вместо того, чтобы пытаться выбить с поля всех соперников, ему стоит внимательно и критично наблюдать за происходящим. Благодаря этому он мог определить, какие союзы принесут ему выгоду и, что еще более важно, в какой момент конкуренты могут нанести ему упреждающий удар. Это то, что искушенный шахматный игрок постоянно держит в голове – как свести на нет преимущество соперника и вернуть себе инициативу.

Он скажет об этом в интервью CNN в 2008 году: «В хороших капиталистических компаниях все, просыпаясь по утрам, сразу начинают думать: „Как нам улучшить продукт? Что хорошего у конкурентов? Мы собираемся сделать продукт дешевле, лучше, проще и быстрее“. Великие конкуренты подгоняют вашу компанию. И обратите внимание – на каждом этапе нашего развития у нас были разные соперники».

Помимо этого, его критический подход выражается в том, что Гейтс считает необходимым не просто воспроизводить то, что хорошо удается конкурентам, но выявить дополнительные преимущества, которые они сами еще не заметили. В 1996 году в своей колонке для New York Times он пишет:

«Мы ориентируемся на то, что другие компании делают хорошо, а не на то, что плохо. Мы не отвергаем компанию с порога, считая, что она никуда не годится, лишь потому, что какие-то вещи в ней далеки от совершенства. Может быть, здесь занимаются чем-то очень интересным, даже не осознавая всей важности вопроса».