Сказал и ушел. Жена птицу ощипала, насадила на железный прут и поставила к очагу сыновей, чтоб прут поворачивали да за птицей приглядывали, как бы не пригорела, а сама по делам ушла.

Мальчики стояли возле очага; один дровишки подкладывал, другой прут поворачивал, и оба, глотая слюнки, на лакомое блюдо поглядывали. Вдруг отвалилась у птицы головка, а вслед за ней сердечко выпало. Ребята друг на друга глядят, как быть?

— Братец, — говорит старший младшему, — давай-ка мы их съедим! Ты — сердце, я — голову. Все равно в голове одни кости и отец ее никогда не ест, а про сердце скажем, что у этой птицы его вовсе не было.

— Я бы, братец, с радостью, — отвечает Фортунат, — да батюшка наказал, чтоб ни кусочка не пропало, он нас и не за такие пустяки порет.

— Да он небось просто так сказал; все равно нам всегда достаются и сердце, и голова, и потроха от птицы. Сейчас съедим или потом — какая разница.

Фортунат не заставил себя долго упрашивать и съел сердце. Только они губы успели вытереть, мать идет.

— Ах вы, негодные мальчишки! — воскликнула она. — Где голова? Не иначе ты ее слопал, обжора несчастная? — накинулась она на Фортуната.

— Нет, матушка, я сердце съел, а голову Алеш!

— Ах, нечестивцы. Ведь отец наказывал, чтоб ни кусочка не пропало. Вернется — кому достанется? Мне!

— Давай, братец, убежим, — предложил Алеш, понимая, что их ожидает великая порка. Взял он брата за руку, оглянулся, да прочь из кухни! Бегут они через поле в лес, и слышится им за спиной грозный голос матери, и кажется, будто по спинам веник гуляет. Бежали они, бежали, пока ноги несли. Уже от усталости с ног валятся. Остановились, огляделись, видят — вокруг дремучий лес, тишина как в гробу. Сели на мох, дух перевели.

— Домой пойдешь? — спрашивает Фортунат брата.

— Что я, ума лишился, что ли, на верную порку возвращаться! Побреду-ка я лучше куда глаза глядят, — отвечает Алеш.

— Да только кто нас приютит, братец? Знать бы такое дело, не стал бы я сердце есть, — громко сетовал Фортунат.

— Ты как знаешь, а я домой не вернусь. Прибьет нас батюшка. Пойдем по белу свету. Чего нам бояться? Авось не пропадем!

Слова Алеша подбодрили брата, и они зашагали дальше.

На землю уже опустились сумерки, когда они вышли из лесу к деревне: в карманах ни гроша, голод мучит, ноги гудят. Что делать? Вошли наугад в первый дом и попросились переночевать. А там добрые люди жили. Приютили ребят, к столу позвали. Наелись мальчики досыта, поблагодарили гостеприимных хозяев и улеглись на солому спать. На заре поднялись, хозяйка их завтраком покормила, и они побрели дальше.

Стала работница после них солому выносить, глядит, а в головах три золотых дуката лежат. И решили хозяин с хозяйкой, что были это знатные господа, и пожалели, что не постлали им помягче да не накормили послаще. А мальчики уже были далеко от деревни и того не ведали, как щедро отблагодарили хозяев. Снова шли они целый день, пока не подошли к богатой усадьбе, где жил бездетный господин. Вошли, попросили поесть и переночевать. Увидал их барин, спросил — чьи да куда путь держат, не хотят ли у него насовсем остаться.

Братья ему все чистосердечно рассказали и согласились у него остаться. И снова утром лежали под их подушкой три дуката. Удивился барин, но не обмолвился ни словечком. Ребята тоже молчат и этот день, и следующий, и третий. Сообразил тут барин, что один из гостей заколдован, и решил он послать братьев в город учиться, а потом усыновить и завещать им все свое состояние.

Отправились наши мальчишки в большой город. Барин нанял им учителей, и они обучались всему, что образованному человеку знать положено. Алеш был в ученьи поприлежней Фортуната, потому что тот хотел стать охотником, но своему добродетелю возражать не осмеливался. Годы бежали, как волны, мальчики повзрослели, настал час домой возвращаться.

Верный слуга собрал вещи молодых господ и поехал вперед, а братья решили пешком идти.

За все время, что находились братья у барина, так и не узнал Фортунат, каким даром владеет. Барин держал для них слугу, в верности которого не сомневался, а тот всякий раз передавал деньги своему хозяину, братьям же не говорил ни слова. Боялся барин, что, узнав про свое богатство, юноши могут стать мотами и транжирами, а то и злодеям в руки попасть. И в люди пускать не хотел, хотя они много раз просились. Ждал, пока они в возраст войдут. Вот как случилось, что Фортунат про дукаты не знал.

Как только слуга уехал, вскинули братья свои ружья на плечо и поспешили прочь из города. А барину написали, чтоб не сердился, что рады бы с ним проститься, кабы не боялись, что он станет перечить замыслу, поблагодарили за все доброе и пообещали через год вернуться.

— Что скажешь, брат, может нам к родителям заглянуть? — предложил Фортунат Алешу.

— Явиться домой с пустыми руками? Нет! Я до тех пор к родителям не пойду, пока не разбогатею, надо им в хозяйстве помочь, — ответил ему Алеш.

— Твоя правда, братец, негоже нам садиться родителям на шею. Пойдем по свету, поглядим, может нам повезет, — согласился Фортунат.

Так шли они много дней, все деньги истратили и пришли наконец в большой город. Заглянули в трактир, спросили трактирщика, какие в городе новости.

— Ничего особенного, судари мои, — отвечает трактирщик. — Только наш король человека ищет, чтоб в грамоте силен был. Сам он уже стар. Правда, дочь у него есть, единственная, да нет никого, чтоб вместе с ним страной управлять мог. Говорят, большое жалованье положит.

— Как думаешь, братец, — спросил Алеш Фортуната, — не пойти ли нам к королю на это место проситься?

— Тебе такая служба подходит, а мне никак, — ответил ему Фортунат, — коли ты ее получишь, я один дальше пойду.

Пошел Алеш ко двору и велел о себе доложить. Увидал король, что Алеш — парень сообразительный, ловкий, во всем разбирается, и без долгих расспросов взял его к себе первейшим придворным. Побежал Алеш к брату, рассказал о своей удаче и предложил вместе с ним остаться при дворе, да Фортунат его предложение не принял, пожелал ему счастья и зашагал дальше. Но вскоре ему это бродяжничанье опостылело; деньги кончились, платье оборвалось, ноги болели и голод мучил. Знал бы он, сколько за каждый ночлег платит!

Однажды к вечеру подошел он к большому имению, где изо всей господской семьи в живых осталась одна лишь барыня. И подумал Фортунат: „Наверное, здесь найдется для меня какая-нибудь служба, хотя бы незавидная." Но барыня была женщина злая и жадная и дворню свою впроголодь держала. Не пожелала она Фортуната на службу взять и даже переночевать не пустила. Да сторож, добрый человек, постелил ему охапку соломы и накормил похлебкой. Утром, когда Фортунат встал, под его головой нашли три дуката и, не зная, что с ними делать, побежали к барыне за советом. Барыня стала выспрашивать да выпытывать и, услыхав, что золото лежало в головах у того бродяжки, что у нее на службу просился, велела его немедля привести к ней.