Дракон испустил дух, а принц повернул свою лошадку и скрылся с глаз изумленной толпы.

А Здобена со всей свитой умчалась в замок.

Кто сможет описать отцовскую радость и радость сестер, когда увидали они ее живой и невредимой!

Вскоре прибежал Баяя и стал жестами показывать, что все обойдется, все будет хорошо. Повеселели принцессы.

На следующий день повели среднюю сестру — Будинку. Только подъехали к скале, видят — скачет рыцарь с белым султаном на шлеме. Схватился он с драконом о восемнадцати головах, рубил его, рубил, пока гадина не издохла. А потом повернулся и умчался прочь. Возвратилась принцесса в замок. Стали тут все сетовать, что не могут храброго рыцаря отблагодарить.

— Я думаю, сестрицы, — сказала Славена, — что вы плохо рыцаря просили. Уж я-то непременно брошусь перед ним на колени и так буду умолять, чтоб шел со мной, что он согласится.

— Ты что смеешься, Баяя? — спросила Здобена, увидав улыбающееся лицо немого. Но Баяя только прыгал по комнате, давая понять, что радуется предстоящей встрече с прекрасным рыцарем.

— Глупенький, его еще здесь нету, — вздохнула Здобена.

На третий день повезли к дракону Славену. С ней поехал и сам король. Сердце бедняжки принцессы дрожало от страха. Но вдруг раздался радостный возглас: „Рыцарь едет!"

Победил храбрый рыцарь и третьего дракона. Жестокая это была схватка! И рыцарь и его конь шатались от усталости. Подбежали к нему король и Славена и стали рыцаря умолять, чтобы ехал с ними в замок. Славена упала перед ним на колени и, ухватившись за край одежды, молила так трогательно, так настойчиво, что у принца дрогнуло сердце. Но тут лошадка рванулась, и рыцарь исчез с глаз изумленной толпы.

Не долго радовался король и принцессы, вскоре вновь пришла беда. Соседний король объявил нашему войну. Напугался наш король, зная, что сосед намного сильнее. Помчались во все стороны королевские гонцы звать князей и дворян ко двору. Поведал им король о своей беде, помощи просит, в награду сулится дочерей в жены отдать. Кто от такой награды откажется? Пообещали князья и дворяне дать королю в подмогу свои войска. Стали к бою готовиться, а король пожелал сам войска на поле брани вести. Перед походом собрали большое застолье, а потом король простился с дочерьми, приказал Баяя за хозяйством приглядывать и под звуки фанфар повел полки на войну.

Баяя был послушен приказу короля, за хозяйством глядел, но самая великая его забота была, чтоб принцессам в развлеченьях не было отказа, да чтоб они не печалились. И вдруг стал он на хворь жаловаться и отправился искать целебные травы-корешки. Но на самом-то деле не за корешками пошел наш Баяя, ведь только прекрасные очи Славены могли исцелить его от недуга, а отправился он к своей лошадке посоветоваться, нужно ли королю на войне помочь. Обрадовалась ему лошадка, велела белое платье надеть, опоясаться мечом и немедля идти в бой. Расцеловал Баяя верного своего друга, и помчались они быстрее ветра.

Много дней бьется король, войско его редеет, слабеет, не в силах одолеть противника. Назначили решающий бой. Целую ночь не спал король, а утром снарядил гонцов к дочерям с наказом и заветом: что им делать, если он погибнет. Выстроил король свои полки. Заиграли трубы, зазвенело оружие, засвистели стрелы, поднялся над чистым полем шум и скрежет. Вдруг в гущу неприятеля врезался юноша в белой одежде и золотом шлеме с белым султаном. Он сидел верхом на маленькой лошадке, держал в руках огромный меч и разил врага направо и налево. Пришло в движенье королевское войско, встали солдаты рядом с отважным героем, и неприятель начал отступать. Бросились его вояки врассыпную, словно стадо без пастуха.

Белый рыцарь был ранен в ногу, и кровь заливала его одежды. Увидал король, соскочил с коня, разорвал плащ и, перевязав его кровавую рану, стал просить пожаловать в королевский шатер. Но рыцарь поблагодарил, пришпорил коня и исчез. Король от досады чуть не плакал. В четвертый раз благородный рыцарь от него скрывается!

Вернулся король домой с победой. Радостно встретила его столица, и в замке был дан пир горой.

— Ну, мой управляющий! — обратился король к Баяя, — как вел ты дом наш, пока я воевал?

Баяя молча кивнул головой, „хорошо", дескать, но принцессы прыснули со смеху, а Славена сказала: „Я тебе пожалуюсь, отец, на твоего управляющего, он был непослушен: приболел! Лекарь хотел ему дать снадобья, но он отправился за какими-то корешками и вернулся только через два дня хромой и недужный пуще прежнего."

Обернулся король к Баяя, но тот лишь улыбнулся и стал на одной ноге приплясывать, показывая, что ничего у него больше не болит.

Услыхали принцессы, что их рыцарь-освободитель и отцу в бою тоже помог, не захотели за князей замуж идти, полагая, что за одной из них непременно отважный рыцарь явится.

Задумался король, кого из князей и дворян наградить? Ведь все ему помогали и воевали храбро. Думал, думал и надумал, вышел к князьям и говорит: „Дорогие друзья! Посулился я вам дочерей в жены отдать. Все вы мне верно служили, и я поступлю справедливо, никого не обижу. Встаньте в ряд, а принцессы сбросят с балкона по золотому яблочку — к кому яблочко подкатится, к тому принцесса и в жены пойдет. Довольны ли вы моим решением?"

Все согласно ответили „да".

Нарядились принцессы в дорогие платья, взяли по золотому яблоку и вышли на балкон, а внизу уже князья выстроились. Возле женихов среди зевак и Баяя пристроился. Первой кинула яблоко Здобена, катилось оно, катилось и у ног немого встало. Но Баяя отодвинулся, и яблоко покатилось к князю-красавцу, тот с радостью поднял его и выступил из рядов. Потом Будинка яблоко кинула, и снова покатилось оно к ногам Баяя, но немой отскочил, и молодой дворянин, подняв яблочко, с любовью поднял глаза к балкону. Третьей бросила золотое яблочко Славена. Баяя от него сторониться не стал, а поднял и побежал наверх, кинулся перед Славеной на колени, руку целует. Но та руку вырвала и, горько рыдая, заперлась в своих покоях. Какая уж тут радость, замуж за немого идти! Король хмурится, князья ропщут, но, коль слово дано, его уже не изменишь. Устроили в замке веселое застолье, а потом рыцарский турнир. Сидит Славена за столом горем убитая, слова не вымолвит, а жених ее, Баяя, куда-то скрылся. Решил король, что он, разобидевшись, убежал. Все жалели Славену-бедняжку и, чтобы хоть немного развеселить, попросили вручать призы рыцарям-победителям.

Согласилась Славена. Расселись зрители вдоль барьеров, уже соперники теснят один другого, как вдруг глашатай возвещает, что рыцарь на маленькой лошадке просит разрешения участвовать в турнире. Король платком махнул, разрешение дал. Тут на площадь выезжает рыцарь в синем с серебром одеянии, на серебряном шлеме — белый с синим султан развевается. Принцессы чуть не вскрикнули, увидав своего отважного освободителя! Поклонился рыцарь на все стороны и стал с князьями биться; всех одолел и остался победителем. Славена с золотой лентой в руках спустилась к нему. Рыцарь встал на колени, и она надела ему ленту на шею. Руки дрожат, щеки раскраснелись: то ли солнце палит, то ли огненный взор прекрасного рыцаря.