не удалось выяснить, что же заставило ратусов выступить войной против далекого народа гномов, даже не слышавших о захватчиках до того дня. Самым обоснованным предположением, ввиду огромного количества атаковавших, было расширение собственных земель для жилья и прокорма серого народа. Доподлинно же узнать, даже у пленных ратусов, ничего не удавалось. Каждый из вражеских солдат на все вопросы отвечал только одно: «Так приказал мой король».

Во время Великой войны странствующие маги Калантора еще не добрались до столь отдаленных земель. По прошествии же времени никто из наймитов не сумел почувствовать хотя бы малый след какого-либо магического воздействия. Да и что это должно было быть за воздействие, которое силой своей способно подчинить себе волю стольких существ!

Впрочем, как думалось самому Тэрину, никто в то время на помощь магов особо и не рассчитывал. По окончании войны установившиеся на поверхности границы гномьего царства укрепили сетью оборонительных сооружений и сигнальных башен. Со временем необходимость в них даже отпала: ратусов в этих землях больше никто не видел. Подземный город Дварголин ширился и рос. А разросшееся племя людей через два малых круга лет окончательно установило границы своих штатов, протянув владения с востока до болотистых лесов Западного края.

Торговый обмен с новыми соседями был обоюдно выгодным, и каждая из сторон охотно соблюдала мир и минимальное уважение друг к другу. Случающиеся мелкие стычки, редко когда доходившие до пролитой крови, решались собственными силами на местах, а торговые и дипломатические отряды с неизменной регулярностью пересекали границу Алевора и ближайшего штата Сатонии в обе стороны.

Широкий коридор тем временем дошел до развилки. Фолин свернул направо, оказавшись в очередной горизонтальной выработке. Звуки работы множества гномов стали ближе и отчетливей. В свете ручного фонаря вдоль входа и ближайшей стены высветились части крепей – деревянных сооружений, стоек, перекладин и затяжек. Из темноты уходящего вглубь скалы прохода вслед за фонарем вынырнул идущий навстречу гном. Он поднял руку в приветственном жесте, следующим знаком предупреждая о скором приближении телеги с грузом. Пришлось отойти к противоположной стене. Вскоре из глубины штрека показался коногон, несущий в руке чадящий факел. Второй рукой он вел за поводья низкорослую лошадку со спиленными рогами. Животное послушно брело за своим поводырем, медленно таща за собой шестиколесную телегу, нагруженную грубыми кусками добытой породы. За телегой следовали еще несколько гномов.

Как только добытчики скрылись из виду, в коридоре послышался нарастающий шум множества шагов. Мимо вновь замерших Тэрина и Фолина, освещая себе путь, прошел новый отряд горняков. Гномы прошли к дальней стене выработки, после чего первый старшина кивнул Тэрину и оба продолжили путь. За их спинами раздалась серия разрозненных металлических звуков: отряд вошел в клеть, и стоявшие возле нее гномы привели механизм в действие, опуская рудокопов на один из нижних горизонтов.

Пожалуй, именно Сатония на данный момент является самым богатым и процветающим королевством у людей. Всему виной благоприятное место расположения. С востока границы этого штата омывают воды Внутреннего моря. Юг окружен человеческими соседями. С запада расположены труднопроходимые болотистые земли растянувшегося подножия Стены моря. Любое стремительное перемещение атакующих войск здесь попросту невозможно. Север же граничит с самим Алевором, силами которого в Сатонию течет нескончаемый поток самарантов и рудного камня. Лучшая часть оседает в землях сатонцев, остальное же путешествует вглубь человеческих штатов. В обмен гномы получают запасы ткани, продовольствия, меха и лошадей, а также последние технические достижения, облегчающие добычу горных сокровищ.

Судя по рассказам в человеческих тавернах, сатонцы здорово наживаются на обмене гномьим товаром со своими соседями. Но это их внутренние дела. Как бы то ни было, никто не мешает снарядить свой собственный торговый отряд в Алевор из любого населенного пункта любого из штатов. Но будет ли это дешевле? Вот ведь в чем вопрос.

– Нам вниз, – пояснил Фолин, сворачивая в одно из ответвлений. – Не будем занимать подъемную клеть. А старый коридор, ведущий к прежним подъемникам, пришлось временно завалить. Ты же знаешь эту историю с возведением Зала королей. Придется воспользоваться боковой лестницей.

Раздававшиеся до этого отчетливые звуки работ в самой верхней шахте за поворотом вновь стали далекими и глухими.

– Мастера уже отлили новый трон короля?

– Да, – ответил первый старшина. – И уже заготовлены места для трех родовых самарантов.

Тэрин вздохнул. Он родился уже здесь, на севере. Но его дед долгими вечерами рассказывал истории о потерянном Дварголине.

Подземный город гномов, вырубленный в скале в десяти и семи днях конного пути на север от Великих врат Запада. Именно в нем, в самом сердце горы, восседал и правил в то время своей железной рукой Единый король – Трудонг. В Зале королей, на троне из чистого железа, украшенном восемью огромными самарантами, вмурованными в спинку трона полукругом над головой восседавшего там Трудонга. Ибо такое число племен встало в далекие времена под единым правлением Первого короля – Марина. И именно такое количество племен с тех пор давало опору королю гномов. Который в ответ должен был помнить, чтить и нести бремя ответственности за каждый из самоцветов.

За многие годы Дварголин рос и богател. Рассказы о его красоте и огромной сокровищнице разносили торговцы и странствующие маги-наймиты. Многие люди из инженерных отрядов надолго оседали в строящемся городе, руководя возведением и отлаживанием бесконечных подъемных механизмов, валов, систем водонапорных сооружений и устройств иного рода, без которых великий замысел сынов Марина был бы неосуществим. Мастера старались задержаться как можно дольше в этом неприветливом месте, выпрашивая все новую и новую работу. Гномы платили тем, что умели добывать. Горная порода, металл и самаранты шли в обмен на материалы и работу человеческих умельцев.

Тэрин усмехнулся. Если бы только они, гномы, знали заранее, что все самаранты отличаются друг от друга…

В начале истории объединения народа гномов, когда вразумлением Бога сыны Марина спустились под землю для начала работ, налаженная торговля с соседями носила, как теперь выяснилось, более чем несправедливый характер. Обмен добываемых камней на людские товары шел исключительно по штучному варианту. За одну бочку засоленной рыбы, к примеру, человеческие торговцы брали порядка двух или трех драгоценных камней среднего размера. Так продолжалось довольно долгое время, пока до рудокопов не дошли тщательно скрываемые от них сведения о том, что в землях людских королевств вырученные с обмена камни имеют совершенно иную стоимость, ориентированную не столько на целостность самого камня и его размер, сколько на цвет. Цвет!

Народ гномов был создан Богом, не различающим цвета. Для сынов Марина весь окружающий мир был наполнен лишь различными