Мало ли что могло прийти на ум кровожадным людям или другим народам, узнай они о великом божественном даре.

Надежно скрытое от чужих глаз и мыслей Кольцо лежало в тайнике, даря покой и мир народу полуросликов на протяжении многих и многих лет. История о его появлении стала легендой, легенда – сказкой, и не осталось даже далеких потомков тех, кто мог подтвердить события далеких дней.

Второй раз о проявлении великой и безграничной силы Бога Кольцо напомнило шесть десятков лет назад.

Все началось с пожара, возникшего из-за чьей-то неосторожности. Пламя быстро охватило несколько домов в поселке, в том числе и тот, в котором местный глава хранил коробку с божественным даром. Множество полуросликов погибло в тот день, самоотверженно бросаясь в обжигающий жар вырвавшегося из-под контроля огня. Наконец один из оставшихся безымянных героев ценой своей жизни вынес Кольцо на обожженных руках из разъяренного пламени. Деревню было уже не спасти, и уцелевшие жители с остатками скарба ютились невдалеке от догорающих стен поселка. Каково же было их изумление, когда из рук умершего в муках героя они достали еще горячее Кольцо. На его блестящей, не поврежденной огнем поверхности отчетливо сияли огнем невиданные письмена. Но что они значили, никто понять не мог. Через какое-то время надпись стала тускнеть, а затем исчезла.

Кольцо, загадочный дар великого Бога, оказалось сильнее огненной ярости. Оно впитало в себя часть энергии пламени, которое, несмотря на всю свою силу, так и не смогло причинить дару Мудрейшего хоть какой-то урон.

Через несколько дней пешего пути погорельцы добрались до соседнего поселка, где местному главе было вручено Кольцо и поведана невероятная история. Кольцо все подтвердило: брошенное в огонь печи, оно, очень быстро напившись энергии, вновь показало сияющие пламенем буквы неведомого языка.

Сперва было принято решение послать небольшой отряд полуросликов к магам Калантора и попросить у них совета и помощи. Что могут означать эти символы? Чего теперь ждать народу полуросликов от всего произошедшего? Не покинет ли их удача и покой? Ведь, несмотря на кажущуюся невредимость Кольца, что-то могло пойти не так. Однако совет нескольких приглашенных в деревню глав отверг эту идею. Маги там или не маги, но они остаются людьми. А людей с полуросликами связывала многолетняя непримиримая вражда.

Тогда-то и вспомнили об эльфах. Их немногочисленный бессмертный народ живет в восточных лесах. Они известны своей беспристрастностью и мудростью. Они могут дать совет и никогда не выдадут чужой тайны. Такова их природа, заложенная мудрейшим из существ.

Спустя множество дней, с большими потерями, отряд добрался до эльфийской земли, но их мудрецы ничем не смогли помочь разочарованным путешественникам. Эльфы не сумели дать сколько-нибудь точного ответа. Они не знали ни истинного значения огненных символов, ни дальнейшей судьбы Кольца и народа полуросликов. Единственное, к чему склонялись лесные жители, – слова на божественном даре написаны на языке Бога. Но почему тот не пожелал пояснить смысл написанного, было и остается неразрешимой загадкой.

После всего случившегося советом глав было принято решение о захоронении божественного дара в самой дальней и укромной деревне, коей оказался Ваншит.

– Так что ты посмеешь просить взамен за свою службу, Вентав из Калантора?

– Мне нужен белый самоцветный камень. Его можно выменять в королевстве гномов.

– Какова цена обмена? Достаточно ли будет усилий одной нашей деревни? Полурослики производят только пиво и различную мелкую деревянную утварь. Большие размеры нам не по рукам.

– Я более чем уверен, что при достаточном количестве вашего пива гномы с готовностью отдадут вам нужный мне камень. Сами они его не пьют, но пиво пригодится им для обмена с людьми.

Вентав мотнул головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Рука потянулась за пазуху не успевшей высохнуть мантии и извлекла наружу резную деревянную коробку.

Усевшись поудобнее, маг заботливо стряхнул с украшенной резьбой поверхности капли воды и поднес предмет ближе к источнику света. За всеми сегодняшними приключениями у него не было возможности даже взглянуть на неповторимый дар Бога. Дар, из-за которого погибло целых две деревни полуросликов.

Глава Саллин был прав: вырезанная деревня была только началом цепочки событий. То, что Вентав узнал, собирая в поселениях сведения при помощи своих магических способностей, сложилось в ужасающую картину.

Один из путешествующих отрядов полуросликов, добывающих информацию о новых местах для засева сельских культур, был атакован людьми государя Хелеана. Причина была проста: с древних времен люди охотились на полуросликов, отлавливали тех, кто не успевал оказать сопротивление, и ели их. Малыши считались изысканным лакомством. Их мясо было невероятно нежным и сочным. К счастью для полуросликов, со времени становления государственности охота на них перестала носить массовый характер.

Одни из первых магов Калантора возвели слова сотворившего этот мир Бога о ценности и неповторимости каждой из жизней в непреклонную истину, записав единственную заповедь. Сейчас доподлинно неизвестно, каким образом им это удалось, и уж тем более непонятно, как на это согласились человеческие штаты, но предложенному мирному примеру сосуществования последовали не все.

В тот страшный день взятый в плен полурослик путешествующего отряда предал свой народ. В обмен на сохранение своей жизни он поведал о тайне Кольца. И вывод государя Хелеана был, в общем-то, верен: сокровище поможет установить неограниченную власть над маленьким народцем. За возможность вернуть утраченную реликвию полурослики будут поставлять к столу государя неограниченное количество свежего живого мяса. Конечно, когда-нибудь закончится и оно, но это будут проблемы только самих полуросликов.

Кольцо могло храниться всего в нескольких местах. В самом крупном и наиболее защищенном поселке или же в самом удаленном. Открытый захват центрального поселения мог спровоцировать ненужные толки в Каланторе – мало ли что у этих заносчивых магов на уме. Распространение этой новости могло незамедлительно сказаться на политической обстановке с соседями. Никто в здравом уме не упустит возможность отхватить себе кусок приграничных земель, воспользовавшись объявлением магов о нарушении своей глупой заповеди.

Тот факт, что маги, самопровозгласив себя мерилом справедливости, будут сами нарушать собственную заповедь, никого уже не смутит. Кому-то это будет просто удобно. Кому-то все равно. А кто-то побоится высказывать открыто свое недовольство сложившимся странным порядком вещей.

Исходя из вышесказанного, было принято решение атаковать небольшим отрядом дальнюю деревню полуросликов. Там-то под пытками и удалось узнать о сокрытой в глубине лесов еще одной небольшой деревушке. Но здесь уже Хелеану помешал Калантор. Неизвестно, кто и как донес магам в столь короткое время, – на то они и маги, чтобы получать информацию быстрее всех остальных, но, во избежание дальнейших осложнений, пришлось воспользоваться помощью наемников. Конечно, это стоило лишних