- Дура! - в очередной раз повторила Джаккет.

Сказать по правде, в её устах это слово звучало скорее не как оскорбление, а как простое выражение эмоций, каковые горничная не умела, да и не считала нужным сдерживать. Поэтому, насколько я могла судить, Кати не обижалась. Впрочем, возможно, не обижалась она потому, что страх наглухо перекрыл дорогу в её душу всем прочим чувствам.

- А почему бы тебе тогда самой не отнести кофе? - спросила я у Джаккет.

Та потупилась.

- Я раньше относила, - неохотно сказала она. - Но в прошлый раз насыпала Абелии слишком много сахара. Всего-то одна ложка получилась с верхом! Так нет, та чуть не скандал устроила. Она такое, видите ли, не может пить! - Девушка скорчила недовольную рожицу. - Короче, Ирен запретила мне подавать горячие напитки. И поручила это ей. - Указательный палец Джаккет снова вытянулся в направлении Кати. - А она отказывается!

От возмущения столь несправедливой ситуацией она даже тихонько притопнула ножкой. Я же чувств Джаккет не разделяла. В моём представлении ситуация, напротив, складывалась более, чем удачно. Кажется, я с первого же дня смогу открыть себе дорожку в компанию хозяев. Не на правах равной, разумеется, но оно мне и не надо. Более, чем достаточно, того, что я получу возможность заходить в гостиные, а то и в кабинеты, во время их разговоров, без того, чтобы на меня обращали внимание.

- Давайте я отнесу напитки, - предложила я. - Я не боюсь.

- Правда? - Похоже, Кати готова была меня расцеловать. - Отнеси, я тебе буду так обязана!

- Действительно, выход, - проговорила Джаккет, впрочем, с некоторым сомнением в голосе. Всё-таки подобных указаний на мой счёт от Ирен пока не поступало.

- А что, я готовлю очень вкусный кофе, - добавила я, стараясь закрепить успех. - Все предыдущие хозяева были в восторге.

- Ладно, неси, - решившись, кивнула Джаккет. - Фурии потом можно ничего не говорить. Ты только не напортачь там. А то нам всем расхлёбывать придётся.

- Хорошо, - кивнула я. - Я только стрелой сгоняю на кухню за специями, лады?

- Ладно, только быстро! Не то вода остынет, тогда вообще такое начнётся, что лучше сразу в леса бежать.

- В леса не будем, - хмыкнула я и выскочила за дверь.

Обернулась я и правда рекордно быстро. Напугала Доротею, местную кухарку, когда, вомчавшись в кухню, прямо с порога срочно запросила специи. Та, наверное, подумала, что началась война, и без такого мощного оружия, как молотая корица, гвоздика и ванильная пудра, вооружённый конфликт не уладить. Вообще надо отдать ей должное: Доротея оказалась женщиной весьма расторопной и понятливой, хотя об этих свойствах можно было и не догадаться, глядя на её крупную фигуру и добродушное, чуть простоватое лицо. Спустя минуту я уже мчалась обратно вверх по каменной лестнице. Снова оказавшись в первой гостиной и потратив десять секунд на то, чтобы привести в относительный порядок дыхание, я осторожно взяла поднос и толкнула дверь в смежную комнату.

- Мы не можем закрывать на это глаза!

Голос эрла звучал чрезвычайно резко, и оттого диссонировал с уютной атмосферой музыкальной гостиной, наполненной мягким светом многочисленных свечей. Моё появление на ход разговора никак не повлияло. Никто из присутствующих даже не повернулся в сторону вошедшей горничной, что вполне эту самую горничную устраивало. Подойдя к столику, вокруг которого расположились Раймонд, Абелия и Родриг, я водрузила на столешницу поднос, расставила приборы, а затем принялась колдовать над кофе. Колдовать в переносном смысле слова, разумеется. Никакой магии, только натуральные ингредиенты. Правильное сочетание в правильных пропорциях.

Краем глаза я успела заметить, что в гостиной находятся ещё двое молодых людей, только сидели они не за столом, а в дальнем конце комнаты, и одеты были как дворяне, но более низкого статуса, чем эрл и виконт. Позднее выяснилось, что это были Клод и Альберт, оруженосцы Ковентеджа.

- Если грабителей сложно поймать, это не повод прекращать поиски, - жёстко продолжил эрл.

- Всё верно, - спокойно кивнул Родриг, - но раз предыдущие попытки взять их провалились, было бы глупо повторять всё по новой.

- Не уверен, - возразил Раймонд. - С более грамотными людьми те же самые операции могли пройти более успешно. Именно поэтому надо сесть с шерифом и его помощником и детально всё обсудить.

Наполнив чашки тёмно-коричневым напитком и тщательно перемешав ингредиенты, я принялась сыпать сверху перемолотую в пыль корицу, создавая при помощи специальной тонкой трубочки узор. В итоге кофе в каждой чашке был украшен цветком с тремя лепестками. Когда творение было закончено, я стала расставлять чашки перед господами.

- Мужчины! - закатила глаза к потолку Абелия. - Мы ведь договорились, что идём отдыхать, а вы всё никак не можете прекратить разговоры о делах. Ну, неужели вас не интересует в этой жизни ничего, кроме разбойников, войн и налогов?

- Как хорошо, что вы скрашиваете наше общество, Абелия, - заметил Родриг. - Ну, кто бы иначе подсказал нам, о чём правильнее вести разговор?

Я с интересом взглянула на виконта. Шутливость тона сглаживала издёвку, однако в его словах определённо сквозила неприязнь. Итак, Родриг недолюбливает певицу… Почему? Просто не совпали характерами? Или он ревнует к ней своего близкого друга? А может быть, наоборот? Сам неравнодушен к Абелии, но не решается перейти дорогу Раймонду, и оттого вытесняет свои чувства при помощи надуманной неприязни?

- Что такое ты сотворила с кофе? - спросил эрл, когда я поставила перед ним чашку. - Это напиток или фреска?

- Попробуйте, - предложила я, скромно опуская глаза долу.

Пожав плечами, Раймонд поднёс чашку к губами и сделал глоток.

- Чёрт возьми, а это действительно вкусно! - признал он, удивлённо изогнув брови.

Родриг и Абелия последовали его примеру и пригубили кофе.

- Очень интересный вкус, - отметила Абелия.

- Весьма недурно, - подхватил Родриг.

Я расплылась в довольной улыбке и прощебетала нечто нечленораздельное. А про себя подумала, что отныне наверняка смогу подавать здесь кофе на регулярной основе.

В этот момент в комнату вошёл незнакомый мне пока лакей. Подойдя к камину, он приоткрыл фигурную решётку и подбросил дров в догорающий огонь.

- Может быть, вы что-нибудь для нас исполните, Абелия? - спросил виконт несколько минут спустя, когда чашки опустели, а пламя в камине заплясало с новой силой. - Это точно отвлечёт нас от приземлённых тем.

- И в самом деле, Абелия, - поддержал его эрл, устремив на певицу нежный взгляд. Нежный, но, пожалуй, не влюблённый. - Порадуй нас какой-нибудь новой песней.

- Отчего бы и нет? - Она чарующе улыбнулась, казалось бы, всем присутствующим, но её мельком брошенный на Раймонда взгляд говорил: эта улыбка предназначена только тебе, и песня тоже.