Байбак всё-таки принял резинку за полноценного человека и решил напасть. Не исключено, что этому так же поспособствовал старый, комбинезон инженера, пропитавшийся запахом его тела, в который сейчас была облачена Олеся. Мохнатый зверь вприпрыжку бежал к своей цели, ощерив лысую вытянутую пасть. В горячем воздухе было слышно его хриплое дыхание и то, как когтистые лапы грузно опускались на песок. Игорю казалось, что с каждым прыжком байбак разгонялся всё быстрее и быстрее.

И вот, когда до Олеси оставалось всего несколько метров, Игорь опустил запорный клапан своего оружия. Его расчет и заранее обговоренный с девушкой-андроидом маршрут движения оказались верны. «Жало» с резким шипением устремилось в сторону зверя прямо через прутья решетки старой кабины. Телескопическая штанга ударила хищника точно в бок, и животное тут же взвыло от боли, сбившись с шага, и чуть ли не сделав сальто через голову. Инженер почувствовал мощнейший удар, который пришелся по штанге оружия, чуть было не вырвав его из рук.

Шерсть байбака мгновенно вспыхнула, словно ее облили бензином и чиркнули спичкой. Хищник плюхнулся на землю и, задрав голову к небу, начал истошно скулить и выть, часто дергая нижней челюстью.

«Почему ты сразу не сдох?!» — злобно подумал Игорь, быстро повернув клапан, отвечающий за втягивание телескопической штанги, после чего распахнул дверцу кабины.

Животное билось в судорогах и выло от боли. В этом зрелище не было ничего приятного, и на какую-то долю секунду человек даже пожалел, что не смог лишить его жизни мгновенно и безболезненно. Но с этим уже ничего нельзя было сделать, и надо было закончить начатое. В воздухе мгновенно повисла резкая вонь палёной шерсти и горелой плоти. Байбак на брюхе крутился вокруг себя, клацая зубами по горящей шкуре, источающей густой дым. Всё это смешалось в единый комок из мелькающих лап, зубов и огромного облака поднятого песка. Болезненные визги и хрипы животного разрывали тишину горячего воздуха.

Олеся тут же отбежала как можно дальше от раненого байбака, не мешая Игорю закончить начатое. От кабины, где он прятался, до того места, куда байбак улетел по инерции и сейчас бился в агонии, было не больше пятнадцати метров.

Игорь бросился к животному, вытягивая вперед «жало», готовое к бою. Один конденсатор сделал свое дело, и у него оставался еще один условный выстрел, который теперь надо было произвести точно в цель. Желательно в голову.

Байбак увидел подбегающего к нему человека. На какое-то мгновение их взгляды встретились, и Игорь отчетливо различил в больших, лезущих из орбит глазах животного выражение дикой боли и ненависти.

«А что, если он и сейчас не сдохнет?! — промелькнуло у него в мозгу. — Эх, зря я выскочил, надо было подождать, пока ослабнет…»

Но сокрушаться об импульсивном решении было уже слишком поздно. Игорь никогда не занимался охотой, так что был слишком далек от понимания повадок зверя и уж тем более различных тактик добычи.

Байбак ощерился и посмотрел на странную палку, зажатую в руках бегущего на него человека. Быстро соотнеся ощущаемую боль с ее источником, хищник заскулил подобно самой настоящей побитой собаке и бросился наутек.

Мужчина уже хотел было ударить «жалом», но зверь, невзирая на полученное ранение, стал быстро увеличивать отрыв.

— Стой, сука! — невольно вырвалось у Игоря, пока он бежал за байбаком.

Это была очень странная погоня. Зверь, сильно хромая, бежал в сторону того самого отвала камней, из-за которого мгновение назад начал атаку. Комки спекшейся шерсти вместе с кусками плоти падали на горячий песок. Игорь отчетливо видел огромную, обугленную рану в боку животного. Сам же он пытался сблизиться с ним на расстояние выстрела своего пневматического копья, но не мог. Тяжелая сумка, перекинутая через плечо, нелепо болталась вдоль тела и с каждым шагом больно била по бедру углами тяжелых конденсаторов.

«Надо было в рюкзак их приспособить…» — подумал Игорь.

Байбак жалобно выл, словно чувствовал приближение неизбежной кончины. Игорь мысленно удивился тому, как быстро животное из грозного хищника превратилось в скулящую и улепетывающую жертву. Но что еще больше удивляло его, так это собственный азарт погони и желания добить зверя. Он никогда не замечал в себе какой-то особой кровожадности. Конечно, когда того требовала ситуация, он вполне мог дать отпор или даже врезать первым, как тогда в душевой с Глебом, но никогда не испытывал от этого действия особого удовольствия.

Тем временем байбак, хромая на своих причудливых лапах разной длины, обогнул кучу валунов и бросился вдоль них. Игорь еще долго бежал за ним, пока не начал чувствовать, как ему становится всё хуже и хуже. Остановиться и перехватить сумку с конденсаторами — не было времени. И, несмотря на хорошую физическую форму, в которой он пребывал, и крепкую дыхалку, он всё же был не в силах догнать зверя.

Жар горячего воздуха Дезертлэнда и духота старой кабины, в которой он просидел всё это время, сделали свое дело. Перед глазами начинали плыть красно-желтые круги. Дышать становилось всё сложнее и сложнее. В конце концов, он был инженером, а не бегуном.

— Да хрен с тобой… — прохрипел Игорь, с трудом переводя дыхание и борясь с тем, чтобы не упасть на горячий песок. — Беги, сука, и сдохни где-нибудь!

Темный, значительно уменьшившийся в размерах силуэт байбака отделился от выгоревших на солнце камней и направился куда-то в сторону бесконечных дюн. Какое-то время Игорь еще мог слышать болезненный хрип животного и топот лап, но в скором времени воцарилась тишина.

— Получил, засранец… — пробурчал он и медленно зашагал назад.

Во время погони он даже не заметил, как пробежал за животным почти километр под палящими лучами солнца. А учитывая его состояние, это был довольно неплохой показатель. Игорь несколько раз обернулся, оглядывая дюны белесого песка, но байбака не было видно. И что-то подсказывало ему, что теперь хищник точно вряд ли наберется смелости приблизиться к его владениям.

— Помрет где-нибудь среди песков… — устало протянул Игорь себе под нос. — Такая рана, весь бок ему сжег. Похоже, плоть сгорела, к тому же разряд дыру пробил до самых кишок. Чудо, что он вообще бежать еще смог так долго. Живучая скотина оказалась.

Игорь продолжил устало плестись вдоль валунов. Адреналин и эмоции погони начали стихать, уступая место радости за разрешенную ситуацию с неспокойным соседом и философичному осмыслению происшедшего.

— А чего ты хотел, Игорь? Байбак свою жизнь спасал. Ты бы тоже до последнего убегал даже с раной смертельной. Бежал бы, пока силы были… — протянул он уже более спокойным голосом. — Надо завтра на «буханке» по