Наконец, все было готово, и подруги сели за стол. На елке красиво переливалась разноцветными огоньками гирлянда, за окном празднично светились окна соседних домов.

– За нас – красивых, умных, талантливых! – провозгласила Кира, плеснув в бокалы немного сухого французского вина.

Подруги выпили и с удовольствием приступили к закускам.

– Давно хотела тебя спросить… – произнесла Алина, отщипнув от грозди винограда янтарную ягоду, – а что ты загадала в ту ночь, когда мы отмечали Новый год у тебя, в одиннадцатом классе? Твое желание исполнилось?

Кира вздохнула и тряхнула рыжей гривой волос.

– В то время я была очень глупой, – неохотно призналась она. – Конечно, я мечтала о карьере, но у меня ведь не было отца, и я загадала то, чтобы поскорее выйти замуж. Наверное, в качестве компенсации. Ну, вышла. Даже два раза. И что?

– Бойтесь своих желаний, – задумчиво заявила Алина, гоняя по тарелке горошину из традиционного оливье. – А сейчас бы ты загадала что-нибудь другое?

– Ну… – Кира подняла глаза к потолку. – Загадывать успехи в карьере глупо, справлюсь с этим как-нибудь сама, без всяких чудес. Деньги… Зачем они нужны? На мелкие капризы мне хватает. Иногда даже на крупные, если честно. Ну и достаточно. К тому же и деньги можно заработать, приложив собственные усилия. По-моему, если желать чего-то, то только то, что не можешь сделать сам. Знаешь, – она задорно посмотрела на подругу. – Я хочу, чтобы у меня в жизни случилось что-то очень неожиданное, но, конечно, приятное. Какой-нибудь сюрприз! Это как с подарками – терпеть не могу выбирать себе подарок сама, гораздо приятнее сюрприз.

– Ты права, – Алина вздохнула. – А я бы загадала все-таки встретить своего человека. Карьера, книги, – она кивнула на свою знаменитую полку, – конечно, важно, но мне так недостает простого счастья! Сколько судеб я устроила в своих книгах, а сама до сих пор на бобах. Вот бы однажды выйти из дома – и вот он, герой моего романа!

– У тебя все литературное! – засмеялась Кира. – Ну что, подруга, выпьем за исполнение наших желаний? Пусть все так и будет!

В тот миг, когда стали бить куранты, за окном захлопали петарды и небо озарилось разноцветными вспышками, Алина, зажмурившись, чтобы как можно лучше сосредоточиться, пожелала: «Пусть все так и будет!»

Кира права – и успеха, и денег можно достичь самой. Если и просить что-то в эту необыкновенную волшебную ночь – это любви, здоровья, счастья – то, чего не купишь ни за какие деньги, то, что бывает неподвластно твоей собственной воле.

* * *

Ночью надо спать. Это азбучная истина, и спорить с ее скучноватой разумностью трудно. Но далеко не все благополучно спят по ночам. К немалому числу подобных полуночников принадлежала и Алина Белкина. Работать над своими книгами она предпочитала именно в ночные часы. Понимала, что это не дело, сокрушенно вздыхала, искренне каялась, но… днем было совершенно некогда, постоянно находились какие-то важные дела: то поездки в издательство, то встречи с читателями, которые, к слову сказать, часто проходили не только в Москве, но и в других городах, то интервью, то участие в теле- и радиопередачах, то какие-то светские мероприятия. А постоянное присутствие на публике, разумеется, обязывает быть в хорошей форме. Алина старалась не менее двух раз в неделю посещать бассейн, регулярно встречалась с персональными массажистом и тренером по фитнесу. Ну, и, конечно, салон красоты – стилист, косметолог, солярий… А еще и к родителям надо съездить, потому что давно не была, и туфли к новому платью подобрать, и с Кирой хочется встретиться, и выставка интересная в «Винзаводе» открылась… Словом, днем всегда дел было невпроворот. Да и не получалось как-то днем писать, не только из-за занятости: от рассвета и до заката к Алине отчего-то почти никогда не приходило пугливое вдохновение. Если писательница и оказывалась свободна днем, то предпочитала просто отдохнуть, поваляться с книгой, посмотреть сериал или заняться домашними делами. Работать в это время как-то не получалось. «Наверное, моя муза не любит солнечного света, – смеялась Алина. – Она прилетает ко мне только в ночной темноте. Может быть, она немного вампир? Во всяком случае, сил она у меня отбирает немало…»

Сейчас, когда праздник оказался позади, начались будни, Алина поняла, что пора вплотную заниматься новой книгой – сроки сдачи в издательстве, в конце концов, никто не отменял, а читатели ждут от Алины Белкиной не менее трех романов в год.

Вот и в ту ночь, накануне съемок очередного телевизионного ток-шоу, она засиделась допоздна. Приходилось наверстывать за новогодние каникулы, так что ровно в половине девятого вечера как раз накануне старого Нового года Алина Белкина начала работу над новым романом.

Сказать, что она начала ее с нуля, конечно, неверно. Какие-то задумки уже давно бродили в голове, в частности, Алина уже придумала название новой книги – «Белый танец». А еще она решила на этот раз немного выйти за привычные рамки и сделать главной героиней не сильную, уверенную в себе и привыкшую побеждать современную женщину, как бывало в ее романах, а скромную незаметную мечтательницу с неброской внешностью, этакую «тургеневскую девушку». Среди поклонниц творчества Белкиной таких читательниц было очень много, и Алина решила преподнести им своеобразный подарок. Пусть прочтут ее книгу и поверят в то, что и они имеют шанс найти свое счастье.

Словом, с героиней Алина уже определилась, придумала ей имя, облик, профессию и увлечение. А вот с героем вышел затык. Сколько писательница ни ломала голову, она никак не могла его себе представить. Кто он, этот человек, которого полюбит героиня «Белого танца»? Сколько ему лет, как его зовут, чем он занимается, как выглядит? Наверняка он должен быть красив, но одного этого эпитета мало… Алина набрала в поисковике слова «красивый мужчина» и долго листала фото современных секс-символов – актеров, певцов, спортсменов, моделей. Нет, ни один из этих изящных изнеженных эльфов или брутальных мачо не годился на роль героя ее романа. Вздохнув, Алина вышла из Интернета. Начала было набрасывать черновики отдельных эпизодов, но без образа героя это получалось неважно. Так она промучилась где-то до половины третьего. Потом, признавшись себе, что сегодня она, как ни крути, пороху не выдумает, все-таки выключила компьютер, умылась и легла в постель. Алина уже засыпала, когда перед ее глазами вдруг возник образ мужчины – именно тот типаж, который она все это время так мучительно и безрезультатно искала! Около сорока лет – самый идеальный возраст для мужчины, когда он еще здоров и привлекателен, но уже оставил позади все заблуждения молодости. Брюнет, классические черты лица, крупный нос, обязательно с горбинкой, смуглая кожа. В нем явно чувствовалось что-то восточное или, возможно, греческое. Но глаза не жгуче-черные, а светлые, голубые или даже зеленые. Не слишком высок, среднего роста, но строен, подтянут. И во всем облике, в движениях чувствуется благородство, как у потомков аристократических фамилий…

Тотчас забыв о сне, Алина слетела с кровати и, как была в ночной рубашке, кинулась к ноутбуку, присела в первое попавшееся кресло и принялась торопливо стучать по клавишам, опасаясь, что видение исчезнет прежде, чем она сумеет описать своего героя. Но муза в эту ночь была к ней благосклонна. Видение не исчезло, более того, герой очень хорошо вписался в начавший выстраиваться сюжет, так что Алина сумела не только сделать портрет своего персонажа, но и сочинить несколько замечательных сцен с его участием. Она работала с увлечением, не замечая ничего вокруг, и опомнилась только от звонка будильника. Пора было собираться на съемки ток-шоу – и это после бессонной-то ночи!