Глава 1

— Ну что ж, день "Х" настал, — пробормотала женщина в облике старухи, вглядываясь во всевидящее око, в котором ночную тьму вечнозеленого леса разбавляли люминесцентные бабочки, порхающие у подножья водопада, да венчальные лилии, наподобие плюща обвивающие арку и источая сладкий аромат. Раздавался смех детворы, радостные голоса приглашенных на венчание гостей. И лишь жених был мрачен, как черное небо, на котором не светилась ни одна звездочка.

Зазвучала арфа и голоса резко стихли. Все взгляды устремились к невесте, грациозно плывущей к венчальной арке, у которой неподвижными статуями застыли обрядник в традиционной белоснежной хламиде и жених в белом сюртуке, расшитом серебристой нитью, брюками и сапогами в тон, серебренным обручем на голове и мерцающими всеми цветами радуги крыльями.

Девушка бесспорно красива. В собственноручно сшитом белоснежном платье с серебристой вышивкой, невесомый шлейф которого гордо несут двенадцать маленьких феечек. С цветочным венком на распущенных светлых локонах длиной до середины бедра.

Расточая лучезарные улыбки собравшимся на венчание гостям, она поднялась по ступеням наверх к арке и застыла напротив жениха в почтительном реверансе.

— Иэль Элениэль, вы восхитительны, — произнес молодой фей, мимолетно касаясь руки невесты, затянутой в кружевной перчатке.

— Благодарю, ионд Саэрос.

Девушка выпрямилась и встала по другую сторону от обрядника.

— Дети матери прародительницы, — начал он, — в эту звездную ночь мы собрались, чтобы соединить два любящих сердца.

Жених громко хмыкнул, за что отец прожег спину сына многообещающим взглядом.

— А теперь возьмитесь за руки и пройдите через арку, — попросил обрядник.

Брачующиеся послушно сплели руки и сделали несколько шагов. Сейчас их должно осветить золотым сиянием богини, но этого не случилось. Зато тяжелое черное небо разрезала ветвистая молния и угодила прямо между женихом и невестой. Те ели успели отскочить друг от друга.

Народ принялся непонимающе переглядываться. Владыки Верхолесья и Пресветлого леса величественно поднялись со своих мест и подошли к резко побледневшему обряднику.

— Почему обряд не сработал? — спросил фей Мелькор, отец жениха, владыка Верхолесья.

Мужчина в хламиде затрясся, как осиновый лист на ветру, и заикаясь произнес:

— Мать прародительница не одобрила союз.

— Причина? — спокойно поинтересовался второй владыка.

— Один из брачующихся уже связан обязательствами.

— Кто? — прорычали оба родителя, испепеляя взглядом деток, у которых рыльца и без этого инцидента в пушку.

— Нужно проверить. Иэль Элениэль, прошу вас, поднесите руки к водопаду.

Девушка выполнила требуемое. В туже секунду вода засветилась белоснежным сиянием.

— Теперь вы, ионд Саэрос.

Молодой фей опасливо поднес руки. Водопад полыхнул золотистым. А в его воспоминаниях всплыла картинка девятнадцатилетней давности с курчавой шестилетней девчушкой с огромными янтарными глазами в главной роли.

— А ты красивый и сильный, — сказала она, предварительно оглядев с головы до ног. — Будешь моим мужем?

— Тебе не рано думать о браке? — с улыбкой спросил он.

— Мама говорит, затягивать не надо, а то самых лучших заберут и оглянуться не успеешь, — припомнила девочка подслушанный разговор.

— А ты уверена, что я лучший?

Она вновь задумалась, подперев маленьким кулаком подбородок, и принялась перечислять:

— Ты красивый. Тебя не стыдно будет показать подругам, а может и похвастаться. Сильный. Значит, сможешь носить мою сумку с учебниками и тетрадями. А еще взрослый, а значит умный. Не будешь задавать много глупых вопросов. И за косички дергать не будешь. Ведь не будешь?

— Не буду, — покаянно ответил фей, с трудом сдерживая смех.

— Что еще?

— Любовь? — предположил житель леса.

— Кому нужна любовь в нашем беспокойном мире? Главное мужа найти красивого и обеспеченного. И чтоб уважал меня и налево не смотрел. Только не могу понять почему туда смотреть нельзя… Так ты согласен взять меня в жены?

— Согласен. Как отказать такой красавице?

— Никак, — улыбнулась девочка, явив дырку вместо зуба, а потом резко насупилась, — а что, если ты меня не дождешься?

— Заключим помолвку и тогда без вариантов.

— Помолвку? А как ее заключают?

— Обрядник просит Мать прародительницу соединить судьбы двух сердец, а когда приходит время, парень и девушка приходят в священное место в полночь и проходят обряд венчания.

— Но у нас ведь нет обрядника?

— Побудешь за него?

— Хорошо, я сейчас.

Девочка ненадолго выскочила за дверь, а вернулась с длинной розовой палочкой с бабочкой на конце и провозгласила звонким голоском:

— Властью данной мне прошу Мать прародительницу соединить судьбы… Как тебя зовут?

— Саэрос.

— Какое необычное имя. А я Маша.

Девочка сделала серьезное выражение на лице и вновь провозгласила:

— Властью данной мне прошу Мать прародительницу соединить судьбы Саэроса и Марии.

Стоило малышке закончить, как пару озарило золотистое сияние, а по их запястьям заструилась серебристая вязь брачной татуировки.

«Какой необычный сон», — подумал фей, резко сев на кровати.

Зажег магический светлячок и поднес руку к источнику неяркого света. Запястье было девственно чистым.

Глава 2

Мария

31 декабря выдалось в этом году особенно напряжённым. Всем клиентам захотелось успеть сделать все в старом году, чтобы в новом отдыхать. Ну-ну…

Возможно, ещё дело в должности начальника отдела, которую получила не так давно, и моей мягкосердечности. Нет, чтобы отчитать своих подчинённых, заставить все переделывать, молча сижу и исправляю сама.

А все, потому что понятия не имею как сказать женщине вдвое старше меня, что надо бы повнимательнее заполнять документы.

Зазвонил телефон. Сегодня у меня просто-таки руки тянуться выкинуть его из окна. Останавливает воспоминание о ценнике и силах, вложенных в эти деньги.

Увидев на дисплее имя, наморщила носик и нехотя приняла вызов:

— Да, мам.

— Маш, как у тебя дела? — преувеличено бодро спросила она, невольно заставляя задуматься.

— Хорошо, кручусь, как белка в колесе.

— Может у тебя всё-таки получится уйти пораньше, как никак 31 декабря?

О том, что рабочий день уже несколько часов как закончен, благоразумно промолчала, вместо этого сказала иное.

— Вряд ли. Нужно отчёт доделать и отправить руководству.

Кстати, к самому отчёту я ещё даже не приступала.

— Нужен сейчас твой отчёт начальству, может после праздников доделаешь?

— Нет, никак.

— А к нам гости придут. Тетя Таня с дядей Ваней и Сашка. Помнишь Сашку Воронцова?

Как же не помнить, помню. Первый парень, разбивший мне сердце.

— А он что из столицы вернулся? — не сдержала язвительные нотки.

— Да, соскучился на родину. Про тебя, кстати, спрашивал.

Ага, как же, соскучился он. Скорее всего столичная штучка нашла кого-то поинтереснее, а его бросила и с работы выгнала.

А мама вновь завела песню:

— Может приедешь? Сашке скучно с нами стариками будет.

— Скажешь тоже, старики.