цветные пятна. Краски осеннего леса, то тускнели, то слепили флуоресцентными, ядовитыми оттенками. Я тихо сходил с ума. Так я думал, но разум на удивление был чист и прозрачен и чувство реальности происходящего и не думало покидать меня. В какой-то момент я уснул. Не знаю сколько спал. Проснулся, когда в полях уже выпал снег.

Немного придя в себя, я вновь вернулся к тайнику. Выгреб все ценное, золотые и серебряные монеты, слитки, что я выплавлял из самородков и золотого песка, несколько древних книг. Оставил часть трофейного оружия, и пошел в сторону крепости барона. Похоже, что недавние события прокатившейся войны окончательно вырвали меня с корнями из этого места. Здесь мне больше делать нечего.

Не чувствуя ни усталости, ни холода, ни голода, я брел по мертвым землям уже без всяких эмоций оставляя позади разоренные и сожженные поселки и фермы. Крепость барона я нашел в руинах. Не могу даже представить, какая чудовищная сила превратила огромный замок в груду камней. За две недели пути я не встретил ни одного человека. Только следы пожарищ и развалины. И ведь все это происходило в тот момент, когда я там, в потерянном городе ликовал, радуясь обретенным сокровищам. Здесь только множились смерть и разрушения. Мои глаза уже не могли выдавливать слезы. Я смотрел на все с холодным цинизмом, как на невосполнимую, но неизбежную потерю. Я смирился, сдался, и не понимал, того, что должно было произойти с людьми чтобы они устроили все это.

Несмотря на то, что на мне была легкая, летняя одежда, я совершенно не чувствовал холода. Мне на него было просто наплевать. И как только не заболел и не свалился с простудой или воспалением легких. Просто шел сквозь метели, по большому королевскому тракту ища хоть какие-то признаки жизни. Но не находил.

***

Улицы Визама изнывали от жары, отчего усилились отвратительные запахи сточных канав и выгребных ям. Вечно праздной столице было наплевать на то, что север королевства тонет в крови. Прошли два дня с тех самых пор как на приеме у короля Эдана узнала, что крепость Стромп пала. Ее отец, граф Ковен Райз вступил в последний бой, успев отправить гонца в Визам. Наверняка использовал семейный артефакт, хранящийся в роду не одно столетие. Хочется верить, что использовал, иначе он попадет в чужие руки. Гонец не видел самой битвы, но силы были явно неравны, так что надеяться не на что. В душном, пахнущем кислой брагой, пивом и человеческим потом, зале постоялого двора находиться было просто невыносимо, но и выходить на улицы вечно пьяного, развратного и зловонного города, тоже не хотелось.

Только ленивый не посмеялся над ней, когда она просила помощи у королевских министров и самого короля. Со многих лиц слетели маски при этих разговорах. Как же мерзко на душе, от потерь, от такого отношения к общей беде. Всего три года прошло, как отец получил это графство. Толком и освоиться не успели, как началась вся эта возня с выдуманным оскорблением родовой чести. Причем тут честь, если речь шла о прибыли. Да, северные земли подмяла одна династия. Но что в этом такого? Сильные поместные лорды, стабильный доход, ни каких междоусобиц, надуманных конфликтов. Пришлых там просто не потерпят, это ж северяне. Не понятно только, какую роль во всем этом играл сам король. Радор прекрасно знал, что князь Олох нацелился на северные земли. Почему не принял мер?

Граф Ардес Лурьен появился на постоялом дворе в сопровождении шумной десятки верных дружинников. Эдана видела его отряд через пыльные окна таверны. Войдя в общий зал внимательно осмотрелся. Наверняка кто-то из тайной королевской стражи доложил графу, что Эдана остановилась в этом дешевом клоповнике. У графа всегда были хорошие связи с тайной стражей. Не важно. Сейчас графиня никого не хотела видеть.

Найдя ее, граф уверенно подошел к столику.

— Мои соболезнования, Эдана. Я получил доклад о том, что произошло. Уже отправил гонца чтобы собрать наемников и выдвинутся к вашему замку.

— Спасибо Ардес. Но в этом нет никакого смысла. Если отец применил древний артефакт, в живых никого не осталось. Радор добился чего хотел. Ему наконец удалось ослабить север стравливая баронов, подстрекая своего дальнего родственника Ватицкого на прямое вторжение.

Графиня уже крепко выпила и не очень-то следила за словами, но ей было все равно. Хотелось выхватить меч и устроить настоящую бойню если кто-то хоть попробует бросить недобрый взгляд в ее сторону.

Граф Лурьен опасливо осмотрелся по сторонам и оперев руку на стол нагнулся ближе к графине заговорив еще тише.

— Мы еще можем объединиться, Эдана.

— Именно этого он и ждет. Как только о нашем союзе станет известно, он тут же запустит в игру Ярома. Этот безземельный барон давно метит на северные территории и сейчас у него есть все шансы получить желаемое. На стороне короля вся сила. Его многочисленные родственники давят. Они никогда не позволят истинным сынам севера держаться у власти. Он планомерно нас вытравливает. И это у него получается весьма успешно.

— Я опережу его, вызову Ярома на дуэль. Подошлю убийц.

— Тогда князь Иган объявит на тебя охоту. Жить надоело? Смерти племянника он тебе не простит. Этот змеиный клубок нам вдвоем не распутать. Домиан наверняка погиб, Ригва в осаде, Кай Терот засел в непреступной крепости высоко в горах. Мне пустили кровь так что не устою на ногах. Радор выиграл.

— Мы что-нибудь придумаем Эдана.

— Что Ардес? Ты связан браком. Твоя собственная жена бегает на доклад к королю чуть ли не каждую неделю. Она вообще покидает вашу столичную резиденцию? Бывает в Дрейтсе?

— Есть еще император Вилгель. Он просто спит и видит, как бы подмять под себя все королевство. Он не станет вытравливать древние династии. Напротив, даст больше свобод.

— Пока империя соберется войной, нас с тобой уже уничтожат. Каждый северянин будет болтаться в петле, вдоль дороги от Дрейтса до Визама.

Графиня устало вытянула ноги и облокотилась на спинку стула.

— Я должна затаиться. Не знаю, как, не знаю где. Но я не стану действовать прямо сейчас. Мне просто нечем ответить. Я заложила столичную резиденцию в банке, продала все фамильные драгоценности и оружие. Ничего не осталось. Весной следующего года король к общей радости лишит меня титула. Следующим на очереди будешь ты, Ардес.

***

На тридцатый, или сороковой день пути, мне повстречались разбойники. Лихая банда человек в пятнадцать немощных задохликов, которые обступили со всех сторон, и уже даже не интересовались моим состоянием, толстым