- Вам-то он что сделал? — выдала я в итоге, так и не определившись с отношением по поводу состоявшихся издевательств над эрранцем.

Ордмерчанки, как одна, уставились на меня с нескрываемым удивлением.

— Ничего! — выдали хором.

— Наоборот, — подхватила уже старшая кухарка. — Мне его воины с утра и воды перетаскать подсобили, и с печью поскорее управиться тоже помогли…

Теперь уже я смотрела на них с искренним недоумением.

— Это мы из женской солидарности! — пояснила вторая кухарка. — Чтоб вас не обижал больше, княжна, — закончила совсем тихо, с тяжёлым вздохом.

Вот и я тоже тяжело вздохнула, поднимаясь из-за стола.

— Ну, зато он сегодня тебе точно праздник не испортит, — улыбнулась по-доброму Этери. — С днём рождения, сестрица.

И я ей улыбнулась в знак благодарности. А затем вновь сосредоточилась на насущном — на пятерых ордмерчанках, которых точно ждала показательная порка в случае, если станет известно, каким именно образом наместник Эррана заработал упомянутое мною несварение желудка аж в двух направлениях.

Что делать дальше — я тоже уже определилась!

— Пошли на кухню, дашь мне нейтрализующий последствия сбор, — обратилась я к главной кухарке, и сама же направилась в указанном направлении первой.

Теперь бы ещё придумать, как этот самый сбор незаметно скормить Сарпу Эрран Сагитари. Желательно так, чтоб он не только употребление сбора, но и меня саму не приметил.

— Нет, — вдруг слишком уж категорично произнесла Этери. — Пусть Эльса сама принесёт, — назвала главную кухарку по имени, подойдя и беря меня за руку. — Ко мне в спальню, — уточнила. — Поторапливайтесь, — махнула рукой, выгоняя женщин из столовой. — А нам с тобой поговорить нужно, — закончила уже шёпотом, потянув за собой на верхний этаж дома.

Ничего не осталось, как смиренно тащиться за ней, гадая о чём будет разговор и глубоко внутри очень-очень надеясь, что тема беседы будет не сын казначея… Надежда оправдалась. Отчасти.

— Ты должна бежать, — заявила сестрица, как только мы вновь остались с ней одни за закрытыми дверями.

Даже окна, несмотря на летнюю духотищу, и те плотно закрыты.

— Бежать? — усмехнулась я ответно, а память услужливо подкинула недавнюю лесную прогулку. — От дракона? Да ты шутница, Этери, — хмыкнула следом напоказ беззаботно.

Признаться, идея была очень заманчивой. Но я не могла позволить себе такой роскоши. И даже не потому, что на кону стояли жизни сорока тысяч ордмерчанских подданных. Я ни за что не опозорю отца, проявив такую трусость.

— Ты заблуждается, — нахмурилась родственница. — И это не моя идея. Отец так велит, — бросила косой тревожный взгляд за двери покоев.

В коридоре послышались шаги. Но вскоре всё утихло. Тогда и сестра продолжила:

— Сарп Эрран Сагитари сказал, чтобы ордмерсский князь отдал Дракону младшую княжну. И ты сама знаешь, он отказал. Не отдаст он тебя. Несмотря даже на то, что все наши наместники и знать никогда ему не простят такого выбора. Они все с первого мгновения озвученной цены спят и видят, как бы тебя спихнуть эрранцам без ведома князя, — помолчала немного и грустно улыбнулась. — Некоторые уже вовсю готовятся именно так и поступить. Тебе небезопасно больше в нашем княжестве, Айлин.

Ничего нового она мне не сообщила. Мне даже на улицы Ордмера выходить не надо, дабы знать, что сейчас на них творится.

— Именно поэтому я уговорю отца принять предложение Великого князя Эррана, — отозвалась я мягко. — Не надо, Этери. Так для всех лучше будет.

— Не будет! — прикрикнула на меня старшая княжна. — Ты об отце подумай! Он же не смирится никогда, что зверюге этой летучей дочь свою родную скормил!

Я от удивления аж глаза округлила в полнейшей растерянности.

Просто обычно она вообще никогда не повышает голос.

— Не будь такой категоричной, сперва выслушай всё до конца, — вздохнула сестра, успокоившись, снова бросив косой взгляд на двери. — Сарп Эрран Сагитари сказал, чтобы ордмерсский князь отдал Дракону младшую княжну, — начала, очевидно, заново. — Но тебя отец ему не отдаст. Однако наместники всё равно на своём стоять будут. Поэтому будет лучше, если ты сбежишь. Тогда князь Ордмера сможет отречься от своей второй дочери, как от княжны наследной. Понимаешь? Не будешь ты уже младшей княжной Ордмера.

Утопи меня мавка…

Всё легче станет!

— Но тогда младшей княжной ты будешь, — пробормотала я, осмысливая предложенное и все вытекающие отсюда последствия.

— Вот именно, — согласно кивнула сестрица. — В венках были фамильные ленты Алтари. Не докажет никто, что венки плела именно Айлин, а не Этери, — хмыкнула горько, очевидно припомнив факт такой же подлой «подмены суженной» от сына казначея. — Таким образом наш князь сможет и сделку принять, оставив сорок тысяч ордмерчан, и тебя ему не отдаст, и наместников наших вместе со всей знатью заткнёт, — подвела нехитрый итог будущей афере.

— Но отдаст тебя, — постановила я мрачно.

— Если бы я была нужна Великому князю Эррана, тогда наместник бы сразу об этом сказал, — противопоставила Этери. — Не нужна я эрранцам. Это отец уже тоже предусмотрел. Ты сама об этом не думай, он обо мне позаботится. Не заберут они меня. Гордыня взыграет.

С последним я была абсолютно согласна.

— Ага. И они никогда на простят Ордмер такую наглость, — вдохнула я уже обречённо.

— Да и пусть не прощают. Мы с ними и так дружбы никакой не водим. А меж княжеский договор соблюдать и так, и так все вынуждены, — отмахнулась Этери. — Лишь бы ты цела и невредима осталась, — снова улыбнулась с грустью и крепко обняла меня. — Ну, что? Согласна?

И снова я вздохнула.

— Как-то сомнительно это всё, — поморщилась в признании. — Не хочу, чтобы другие пострадали из-за меня. Если не сам Дракон выжжет тут всё, так этот Сарп Эрран Сагитари точно мстить будет, — скривилась заново. — И сегодняшнее празднование, думаю, отменить надо, — вернулась к насущному. — Нехорошо это. Веселиться, когда вокруг такое творится.

— Ни в коем случае! — возмутилась Этери. — Как минимум потому, что именно благодаря сегодняшнему шуму ты и сбежишь никем не замеченной!

— Ну, да… Вообще никто не заметит, если та, ради кого праздник устроен, будет отсутствовать, — одарила её скептичным взором.

— Нет, ну, конечно, большую часть празднования тебе придётся присутствовать, — согласилась по-своему сестрица. — А вот потом… — загадочно улыбнулась. — Предоставь это мне, я уже всё продумала! — возвестила гордо.

Можно подумать, я уже согласилась на побег…

А я не согласилась! Хотя и не отказалась. Однако, если уж это воля отца, то мне следовало бы сделать, как велено. Однако и риск слишком велик.

Разговор так и не исчерпал себя, но с итогом пришлось повременить. В двери негромко, но настойчиво постучали.