Остановившись наконец, он опустил наземь громадную металлическую клетку, закутанную в брезент.

Из кабины крана вылез коротышка по имени Кровэн. Натянув на физиономию противогаз, он дотянулся и вытащил из-за сиденья большой газовый баллон.

Приподняв уголок брезента, Кровэн заглянул между прутьями клетки.

Внутри в полуоглушенном состоянии лежала громадная драконица. Дыхание шумело в ее ноздрях, на выдохе вырывался дым.

— Ну ты и уродина, — прошептал Кровэн.

Драконица чуть приподняла веко, сверкнул багровый глаз.

— Еще лекарства хочешь? — спросил Кровэн.

Он нацелил раструб баллона и выпустил в морду драконице поток усыпляющего газа. Веко упало, багровое пламя перестало тлеть.

— Спокойной ночи, — хихикнул Кровэн.

Стянув противогаз, он вытер вечно простуженный нос несвежим и мокрым красным платком. Потом вышел между деревьями на просеку.

Посередине расчищенного пространства виднелась обширная круглая яма. Кровэн подошел поближе и заглянул вниз через край.

К стенке ямы была прислонена длинная лестница. На дне орудовал лопатой здоровенный бородач с длинными сальными волосами. Наверх то и дело вылетали комья земли.

— Что, Костэн, еще не закончил? — поинтересовался Кровэн.

Костэн вытер мокрое от пота лицо о жилетку.

— Лучше помог бы, — сказал он Кровэну.

Тот сел и принялся качать ногами над ямой.

— Землекоп у нас ты, — сказал он затем, — Я — газовщик.

— Вечно мне достается самая тяжелая работа… — вполголоса пробормотал Костэн.

— Если возникают вопросы, — сказал Кровэн, — обращайся к барону.

Костэн оперся на лопату.

— Дракониху привез?

— Привез, — ответил Кровэн, — Спит без задних ног, я ей двойную дозу вкатил. Еще не хватало, чтобы очухалась раньше времени!

— Барон говорил, — сказал Костэн, — что она должна быть злая-презлая.

Кровэн захихикал.

— Когда она продерет зенки и обнаружит, что мы грохнули ее отродье, я думаю, обозлится как сатана!

Костэн, посмеиваясь, налег на лопату. Яма постепенно становилась все глубже…

Дальнодаль-холл был расположен на безлюдном побережье. По сути, это был сельский особняк, некогда служивший домом семье Дальнодаль. Последние сто лет здесь размещался штаб КОНЖОБа и мировой центр криптозоологических исследований. Соответственно, на первом этаже здания многие комнаты были переоборудованы и оснащены по последнему слову техники: операционная, лаборатория, офис.

На втором и третьем этажах сохранялся дух старины. Здесь десятилетиями ничего не менялось.

Ульф втащил сундук по черной лестнице и понес его по Галерее Науки — широкому коридору со стенами, сплошь увешанными рисунками в рамах. Рисунки были посвящены бестиям.

Двигаясь вперед, Ульф рассказывал летевшей рядом Тиане о событиях минувшего утра.

— Но с какой стати кому-то приспичило похитить драконицу? — спросила маленькая фея, пролетая мимо чертежа мозга сфинкса.

— Инспектор Черноу сказал, — ответил Ульф, — что охотник надумал устроить Ринг Ужасов.

Тиана немедленно спросила:

— А что такое Ринг Ужасов?

— Жестокость по отношению к бестиям, сформулировал Ульф, — Ладно, пошли. Попробуем покопаться в библиотеке.

Они миновали схему пищеварительной системы русалки, потом зарисовку скелета тролля.

В конце коридора Ульф следом за Тианой пересек Комнату Курьезитетов: обширное помещение с отделанными деревом стенами. Здесь теснились шкафчики, стеклянные горки и столы, заваленные всякими сувенирами и предметами старины. Всюду стояли микроскопы, ветеринарные инструменты, деревянные сундуки и серебряные шкатулки — овеществленная история КОНЖОБа со дня его основания сто лет назад. На одной стене висела сеть: ее использовали в ходе первой в мире операции по спасению феи. Рядом стояли два весла — их привезли из южной части Тихого океана, где ученые некогда изучали морских змеев.

Ульф с ящиком в руках осторожно обошел шкафы и следом за Тианой миновал большую деревянную дверь по ту сторону комнаты.

— Ты первый, Ульф, — сказала Тиана, зависая у дверной ручки.

Из-за двери доносились вздохи и стоны. Там помещалась старая библиотека, служившая пристанищем духам.

Ульф потянулся к ручке, но дверь заскрипела и приоткрылась сама собой.

Покосившись на Тиану, Ульф внес ящик внутрь. В библиотеке было сумрачно и темно.

Шторы на окнах оставались плотно задернутыми. Ульф едва мог различить книжные полки по стенам и два больших шкафа посередине.

Между шкафами виднелся большой стол для чтения. Книги рядами выстроились на полках, еще больше лежало стопками на полу. Здесь, в библиотеке, было собрано все когда-либо напечатанное по криптозоологии.

— Пролети вдоль полок, Тиана, — попросил Ульф. — Может, встретишь что-нибудь про Ринг Ужасов?

Но Тиана лишь задрожала и крепко прижалась к его плечу.

— Смотри… — прошептала она, указывая вверх.

По антресолям ползло нечто туманное, бесформенное, смутно светящееся. Ульф расслышал звук шагов. Потом туман втянулся в стену и исчез, зато долетел вопль. Из темного угла вылетел комок зеленого света и пролетел через всю комнату. Внутри шарика виднелся рот, распахнутый в крике. Тиана метнулась в ящик, который нес Ульф, а светящийся шар скрылся за шкафом.

— Не люблю призраков, — сказала Тиана.

Привидения водились в Дальнодаль-холле всегда. Большинство, однако, составляли те, кого за последнее время спасли из старых домов, предназначенных на слом, и с кладбищ, угодивших в зону застройки. А все потому, что наука криптозоология занималась изучением не только вещественных бестий, имеющих плотное тело. Ее также интересовали обитатели иных измерений, такие как демоны, ангелы, чудовища из сновидений — и призраки. В КОНЖОБе не делали особых различий между призраками и материальными существами. Те и другие обеспечивались всем необходимым для того, чтобы неплохо проводить время.

Тиана все таки пустилась в облет полок, а Ульф поставил ящик на пол. Вытащил из заднего кармана фонарь, включил его и оглядел помещение. На стенах висели обросшие пылью картины. Ульф увидел древний камин и треснувшее зеркало, покрытое паутиной. В углу комнаты раскачивалось пустое кресло-качалка. Ульф знал, что оно качалось туда-сюда вот уже почти сотню лет.

Открыв ящик, он извлек из него сломанную настольную лампу. Пристроил ее на полочку возле качалки и отступил прочь.

Лампа вспыхнула и погасла. Включилась и выключилась.