Да, у меня, как у урожденной дворянки с силой вне категорий, был еще и третий путь — забыть о магии, выйти замуж и рожать детей. Но такая перспектива радовала как-то не очень…

«Эх, родись я стихийником, разумником или, на худой конец, ритуалистом — все могло быть совершенно по-другому! — невесть в какой раз думала я, механически вращая перед собой малюсенькую печать Безмолвия, некогда показанную мне эрром Маалусом. — Тогда я бы могла работать с боевыми плетениями, мотаться с отцом по пограничным гарнизонам и жить насыщенной событиями жизнью настоящего мага. А сейчас мне остается только мечтать, тупо запоминать всевозможные плетения и экспериментировать со своими перемычками. Еще немного — и превращусь в ходячую библиотеку базовых рун и канонических плетений. „Скажи-ка, девочка, на что похожа эта печать, если смотреть вот с этой стороны?“ — спросит меня какой-нибудь бесталанный маг. И я тут же выпалю: „Конечно же, на руну Истинного холода! Только без перекладины вот тут и вот тут…“»

«А что будет, если мы соединим их перемычкой?» — от имени этого самого мага спросила себя я.

И… вытаращила глаза, увидев, как на поверхности воды вдруг начали появляться малюсенькие кристаллики самого настоящего льда!

— Рогатину мне в задницу! — выпалила я и, вырвав из плетения обе перемычки, выскочила из бочки.

— Ваша милость!!! — покраснев до корней волос, взвыла Ойра. — Ну, что это за выражения?

— А? Что? — не отрывая взгляда от начавших подтаивать льдинок, спросила я.

— Я говорю, что высокородные дамы так выражаться не должны! Что же вы так торопитесь-то? Вона, весь пол водой залили… Эх… Давайте я помогу вам вытереться…

Почувствовав прикосновение подогретого полотенца, я, наконец, справилась с шоком и, развернувшись, уставилась на служанку:

— Этого не может быть! Понимаешь? Печать Безмолвия относится к школе Жизни, а печать Истинного холода — к школе Льда!! В них разная сила!!!

— Вы это о чем, ваша милость? — прижав полотенце к моей груди, Ойра удивленно посмотрела на меня.

— Да так… Просто удивилась… — буркнула я и, перейдя на истинное зрение, снова нащупала активатор руны Огня на голыше, до сих пор валяющемся на дне бочки. А потом отпихнула от себя продолжавшую меня вытирать наперсницу и снова запрыгнула в воду: — Нет, пожалуй, я еще не домылась…

К обеду я спустилась с получасовым опозданием. И, усаживаясь в кресло, была так рассеянна, что чуть не смахнула со стола стоявшую на самом краю тарелку. Естественно, мое состояние не осталось незамеченным: эрр Валин, по обыкновению сидящий напротив меня, мрачно свел брови у переносицы и по-хамски поинтересовался:

— Что, никак не уйметесь? Опять со своей силой экспериментировали?

— Вы забыли добавить «ваша милость»! — прошипела я, почувствовав, что к лицу приливает кровь.

— Ваша милость! Вы опять экспериментировали со своей силой? — с легкой издевкой в голосе спросил маг.

— С чего вы взяли, эрр? Вы что, заметили убыль в моем запасе? Или видите на мне новые плетения? — холодно спросила я, понимая, что каждое мое слово обязательно достигнет ушей отца.

— Нет, но мне кажется…

— Если вам что-то кажется, то я советую обратиться к эрру Маалусу! Зрительные галлюцинации — его вотчина. Три-четыре часа работы — и вы навсегда забудете о галлюцинациях, видениях и кошмарах…

— Ваша милость, давайте не будем играть словами. Вам это все равно не поможет, — убрав со лба сальную прядь волос, гнусненько ухмыльнулся Крыса. — В чем не поможет? Ну, как вам сказать? Я УВЕРЕН, что вы ОПЯТЬ нарушили запрет вашего отца. Соответственно, очень скоро в нашем замке появится вакансия на должность одного из магов. В частности, нам будет очень не хватать того самого иллюзиониста, к которому вы меня зачем-то пытаетесь отправить…

В зале мгновенно стало тихо. Поваренок Минька, пытавшийся положить на мою тарелку кусок жаркого, превратился в ледяную статую. Дворецкий Жак, как обычно, стоящий у двери, впервые на моей памяти изменился в лице и побледнел. А пытавшийся сделать глоток вина эрр Маалус покрылся красными пятнами.

Единственным человеком, не обратившим никакого внимания на завуалированную угрозу Крысы, оказался мой брат Лагар! Вместо того чтобы хоть как-то среагировать на слова охамевшего мага, он спокойно впился зубами в сочащийся маслом кусок пирога и даже зажмурился от удовольствия!

Увидев такую реакцию наследника лена Орейн на свои слова, эрр Валин ослепительно улыбнулся и добавил:

— В общем, на вашем месте я бы попрощался со своим наставником уже сейчас. Ибо, когда приедет ваш отец, такой возможности вам может и не представиться…

Услышав грохот, с которым мое кресло упало на пол, Лагар оторвал голодный взгляд от блюда с кабаниной и, удивленно посмотрев на меня, поинтересовался:

— Ты куда, Мел? А поесть?

— Спасибо, чего-то мне не хочется… — пробормотала я и, присев в реверансе, выскочила из трапезной…

…Мда… Крыса, вдруг почувствовав себя победителем, успокоиться не пожелал. Поэтому сразу же после обеда приперся на задний двор, где эрр Стрег Огниво обычно терзал десяток наших лучших мечников, добиваясь от них идеальной слаженности и предельной скорости передвижения при нападении на боевую четверку.

Увидев, что я восседаю в своем любимом кресле и смотрю, как Огниво раз за разом разряжает защитные плетения атакующих его двоек, эрр Валин отвесил мне издевательский поклон:

— Еще раз добрый день, ваша милость! Интересно смотреть, правда? Видите, сколько мощи в плетениях школ Огня и Льда?

— Угу… — мрачно буркнула я, косясь на стоящего в пяти шагах мага.

— А знаете, каково чувствовать себя истинным владыкой Жизни и Смерти? — Крыса поставил правую ногу на валяющийся на земле деревянный тренировочный щит, скрестил руки на груди и задрал подбородок, в точности повторив позу, в которой неизвестный скульптор запечатлел великого Шенара Завоевателя, чью статую я видела перед королевским дворцом в Лайнте.

— Владыка Жизни и Смерти? — недоверчиво переспросила я. — Как это? Ведь плетения школы Жизни вам, стихий…

— Зачем они мне? — догадавшись, куда я клоню, ухмыльнулся маг. И, вытянув руку в сторону кузницы, сплел печать Огненного шторма. Причем не классического размера полтора локтя в диаметре, а раза в четыре больше. А потом, красуясь передо мной, начал напитывать ее силой. — Смотрите внимательно, ваша милость! Стоит сплести точку фокуса, ну, скажем, на груди того же Витта Сапога, как про его жизнь можно будет забыть. Согласны? То есть для него я и есть тот самый Владыка…

— И… для всех тех, кто сейчас находится здесь, на заднем дворе? — испуганно уточнила я.

Крыса довольно осклабился и кивнул:

— Вы поняли меня совершенно точно…

— А как же эрр Стрег? — с надеждой посмотрев на прекратившего занятие мага, поинтересовалась я. — Он ведь тоже стихийник. Причем далеко не самый слабый…