– Не думаю, что вам будет перед кем отчитываться, господин, – покачала головой его спутница. – Я слышала, что люди бегут из столицы. Сами мы не можем похвастаться тем, что общались с кем-либо лично, но хозяин постоялого двора указывал мне на более чем прилично одетых путников. Большинство из них – люди состоятельные. И они бегут из королевства. Ходят слухи, что король тоже вынужден был покинуть город, и сейчас власти у нас, по сути, нет, а есть кто-то непонятный, кто заставляет людей покидать их дома. Мы с Мартой думали съездить в город, проведать моих старых знакомых, но нет ни одного экипажа, который согласился бы отвезти нас туда. Поэтому мы вынуждены были отправиться в обратный путь.

Стефания и Радамир переглянулись. Да, слухи подтверждали то, что они читали в книгах. Немертвые заставляют людей покидать свои дома, забирая себе то, что представляет для них ценность и уничтожая остальное. Судя по всему, скоро в городах останутся только те, кому некуда деваться. У них нет денег, чтобы уехать и начать все заново. Что их ждет впереди, никто не мог дать ответ на этот вопрос.

Границу дилижанс пересек без препятствий. Стражи пересчитали количество путников, взяли подорожный сбор и подняли шлагбаум.

– Видите, – вновь обратилась к мужчине пожилая путешественница, – даже бумаги не проверяют. Значит, привыкли, что люди бегут из королевства.

Ответа не последовало. Компаньонка этой женщины тоже не заговаривала. Или власть у той была достаточной, чтобы заставить ее молчать, или они уже много раз все обсудили и пришли к определенному решению. Второе было больше похоже на правду.

Радамир и Стефания предпочитали не вмешиваться в чужие беседы. Это был тот самый случай, когда лучше придержать язык за зубами и послушать других. Но теперь некромант придвинулся к принцессе и тихонько прошептал:

– Раз происходит что-то настолько непонятное, будет лучше, если мы всем будем говорить, что ты – моя сестра. Мы бежали из страны, потому что там происходит что-то странное, и теперь пытаемся добраться до дальних родственников. А уж где именно они живут, наше личное дело.

– Хорошо, – не стала спорить его спутница. – Но лучше ты сам говори. Я могу запутаться, и все поймут, что мы врем.

– Ничего, история быстро выстроиться, основные черты будут, а в детали лучше не вдаваться. Все на уровне «родители рассказывали, сами мы подробностей не знаем».

Стефания согласно кивнула. Действительно, лучшего варианта им не придумать. Вопросы будут задавать в любом случае, и надо думать заранее, как на них отвечать максимально достоверно. А самое главное, как оправдать путешествие молодой девушки в обществе мужчины.

– В общем, буду говорить, что мало помню, все-таки я тогда не особо слушала разговоры взрослых, – решила Стефания, – и не могу точно сказать, это троюродная тетушка по отцовской линии или двоюродный дядюшка по материнской.

Некромант только кивнул. Достаточно один раз сказать, что они едут к племяннице двоюродного брата бабушкиной троюродной сестры, и от дальнейших вопросов большинство откажется.

Вскоре экипаж остановился.

– Конечная! – громко сообщил возница.

Химериус, всю дорогу молчавших, что было на него не похоже, изобразил тяжелый вздох и полез в свой мешок. Чем дольше его никто не заметит, тем дальше смогут уехать путешественники, не привлекая к себе внимания.

– И куда теперь, – отойдя в сторону, спросила принцесса. – Времени не много, и можно было бы двинуться дальше.

– Сначала надо понять, куда именно. Сегодня снимем номер, передохнем, пройдемся по магазинам, чтобы не выглядеть как беглецы в никуда, – принялся перечислять все, что необходимо сделать перед дальнейшим путешествием, Радамир. – Ну и купить карты. Все-таки я хочу понимать, где еду, а не прикидывать на память, какими дорогами мы можем следовать.

– Хорошо, – Стефания понимала, что спорить нет смысла. Хотя бы потому, что она никогда сама не планировала путешествия. Для этого были слуги и родители. Ей только и оставалось, что сидеть в карете, читать книгу или вышивать, смотреть в окно и общаться со старшими братьями и сестрами. Настала пора учиться. Поэтому она слушала некроманта, старалась выполнять его советы. Не в последнюю очередь потому, что он мог вспылить, бросить ее посреди городской площади с деньгами, письмами и грамотами, и вернуться обратно в домик в глуши.

– Клетку купите, – донеслось из мешка. – Лучше я буду диковинной зверушкой, чем меня все будут пытаться в багаж запихать.

Предложение было встречено улыбками, путники покинули станцию и отправились в сторону торгового квартала.

Найти его труда не составило хотя бы потому, что они успели изучить план города, висящий на стене станции. Но думать, что так будет во всех городах, не стоило. Поэтому, пока принцесса выбирала себе платья для путешествия, чтобы походить на горожанку, а не крестьянку, Радамир заглянул в соседнюю книжную лавку. В последнюю очередь они приобрели и большую клетку с тканевым чехлом, который можно было закрыть, оградив фамилиара от излишнего внимания. На дно устроили подушку, чтобы Химериус мог путешествовать с комфортом. Закончив с покупками, путники отправились на поиски постоялого двора, где можно не только переночевать, но и поесть.

– Завтра осмотримся, – по дороге рассказывал очередной этап плана некромант, – решим, куда стоит ехать, купим билеты. И на рынок, купим еду в дорогу. В моей сумке она не испортится, а мы не так сильно будем зависеть от остановок. Неизвестно, в какие харчевни нас судьба забросит.

– Как ты думаешь, – неожиданно спросила Стефания, – а эти самые немертвые могут нас искать?

Радамир задумался. Вряд ли они так интересны этим странным созданиям. О том, что принцесса попала совсем не туда, куда должна была, они, может, и узнают, но пройти за ней не смогут. Чтобы открыть портал в первый раз, немертвым надо, чтобы их маги одновременно открывали его с двух сторон. Если портал открывал человеческий маг, то ему достаточно было того, что кто-то уже сделал это и задал координаты.

Он сам не был нужен никому, кроме тройки друзей. Но сейчас они были далеко. Возможно, сами уехали из королевства. При всем желании, связаться с ними не получится. Королю он понадобился только потому, что каким-то непонятным образом портал перенес в захолустье принцессу. Что ж, мог и похуже куда открыться. В любом случае, если у немертвых и есть что-то на Радамира Гарда, найти его они не смогут.

– Искать не должны. Но постарайся, чтобы как можно меньше людей могло тебя узнать. Иначе не заметишь, а уже замужем, и родственники мужа твоему отцу письма шлют с требованием приданого. Или кто-то просто решит потребовать выкуп за твою жизнь. Да мало ли что сейчас у людей в головах.

Стефания предпочла оставить это без ответа, но мысленно отметила, что о своем происхождении на время лучше забыть. Пусть другие видят в ней несамостоятельную дочь богатых родителей, несколько разбалованную, но безвредную, чем принцессу. Нет, некромант даже спасет ее, но только чтобы получить долгожданное прощение. А потом благополучно забудет о ее существовании.