словно прочитал мои мысли, но скорее подталкивал меня к правильному выбору в сторону пуританства на ближайший месяц:

– Уже через месяц ты будешь вольна делать всё, что захочешь, а пока… будь паинькой и прекрати наставлять мне рога прилюдно. В народе уже сомневаются в моей дееспособности.

Так вот в чём дело! Вот почему этот брак изначально казался мне странным. Император, которому плевать на жену, который даже не пытается завести с ней наследников, который закрывает глаза на измены супруги, и императрица, которая ни в грош не ставит приличия. Возможно, теперь объясняется и поведение кумушек – они знают, что императрица лишь номинальная, сменяемая, и осталось только подождать. По сути Теания не имела никакой власти в Аверладе, поэтому молча терпела нападки придворных.

Тогда Владыка точно не пытается избавиться от меня, он просто ждёт. Значит, в подмене он не замешан. Хотя стоит ли так безоговорочно довериться ему? Страшно, банально страшно! Я открывала рот, но тут же его закрывала. Второй попытки у меня не будет, если расскажу, а он в казематы меня запрёт? Посчитает соучастницей неведомого преступления? У меня никаких доказательств того, что всё это случайно, что я невинна и чиста.

Может, за ближайшие дни смогу найти хоть какие-то доказательства своей непричастности? Да и разговор с Лягухом был прерван – а он собирался сообщить нечто важное. Подожду лучше его. Сравню информацию. Вот так опрометчиво доверять что зелёному, что императору глупо.

Однако почему император закрывает глаза на такое отношение к жене, пусть и временной? Не знает о нём или же ему настолько наплевать на супругу? Хотя среди придворных за столом я не заметила таких откровенно насмешливых взглядов, как от моих надсмотрщиц, вполне возможно, остальной двор ни о чём не знает, кроме этих трёх. Дальние родственницы императорской семьи?

М-м… а что он там сказал о своей дееспособности? Оглядела Лейарда. Это кем же надо быть, чтобы дискредитировать такого потрясающего мужчину?

– Я могу начать приставать к тебе и восстановить твою репутацию, – предложила я, и император вскинул бровь, шагнув ко мне.

– Это шутка? Неужели передумала разводиться и спешишь консумировать наш брак?

Стоп, стоп, стоп! Что значит “консумировать”? Неужели они за весь год так и не переспали? Нет-нет, неправильная постановка вопроса. Кажется, они ни разу не спали все одиннадцать месяцев, чтобы ещё через месяц развестись!

Глава 5

Это же чудесно! Если не удастся вернуться домой, то уже через месяц я не просто стану жительницей другого мира, а буду свободной жительницей другого мира! Только и нужно – месяц воздержания, а это для меня легче простого. А после я уже буду более уверенной и смогу искать пути обратно независимо от желаний императора, без надзора и необходимости притворяться другим человеком. Думаю, императору даже на руку, что жену подменили, так как меня в “узде” держать гораздо проще. Я даже готова соблюдать дворцовые правила и приличия.

Месяц, всего месяц! Уверена, Лягух научит меня быть Теанией, а мне есть, чем заплатить ему – поцелуем. Я, конечно, не императрица, но уж больно он настаивал на поцелуе со мной, значит, хочет попробовать и этот вариант с фиктивной правительницей.

Та-а-ак, а мы составляли брачный договор с Лейардом?

– Дорогой супруг, а вы не напомните мне, что мне останется в случае нашего развода? Какие… отступные?

Император даже рот приоткрыл от моей меркантильности. Нет, ну а что? Мне ведь потом на поиски портала средства будут нужны. А вдруг найду путь домой не сразу? А вдруг портал открывается раз в четыре года и мне здесь ещё жить и жить? Много что может случиться. Лучше подумать о будущем.

– И что же ты хочешь? – сквозь зубы спросил император.

О! Ооо! Я заозиралась в поисках бумаги и ручки… карандаш нашла на бюро, там же – чистый плотный лист. Усевшись, я начала составлять список. Для начала, дом. Не слишком большой, но уютный и просторный. Счёт в банке. Приличный счёт, который я смогу обналичивать. Личная неприкосновенность. Гражданство Аверлада…

Император мягкой бесшумной поступью подошёл ко мне со спины, наклонившись к столу, и нахмурился. Я так увлеклась составлением списка, что едва его заметила, зато он усмехнулся у меня прямо над ухом:

– Ты в детство впала? Что за закорючки? Детский шифр?

Я посмотрела на свой достаточно ровный почерк, перевела взгляд на императора и поняла одну ужасную вещь… я совершенно безграмотна! В этом мире я не умею писать и, судя по всему, читать. Местную речь я понимаю, возможно, благодаря какой-то магии, а вот письмо… Ох, что же за подстава?

Лягух никак не сможет научить меня другому языку всего за месяц!

– Шифр, – подтвердила я и смяла листок. – Так лучше думается. Я потом тебе все требования устно озвучу.

Император смотрел на меня так, словно первый раз видит. Он склонил голову набок, затем посмотрел на свой перстень и… снял его с пальца.

– Надень, – жёстко и бескомпромиссно приказал он.

А я почувствовала – возможно, мне это лишь почудилось – как меня за плечи схватили невидимые тиски, сдавили так, что мне стало сложнее дышать. Однако я выдавила из себя на выдохе вопрос:

– Что это?

– Проверка. Достаточно простая, но действенная. Хочу убедиться, та ли ты, за кого себя выдаёшь. Пререкания с наставницами, капкан, поцелуй… – тут он сделал паузу и продолжил: – Спуск по лестнице. Ты сегодня вела себя слишком экстравагантно и вызывающе.

– Что за глупости? – нервно спросила я, моргнув. – Разве я не всегда была такая?

На лбу выступила испарина. Я не понимала, как мне вести себя дальше? Упасть в ноги и покаяться? А что потом? Теперь, когда я знаю, что через месяц стану свободной и, возможно, состоятельной дамой, или, как здесь говорят, мьеной, признаваться во всём здесь и сейчас резко расхотелось.

– Странностей в тебе хватает, однако, чтобы избавить меня от сомнений и подтвердить, что ты – это ты, а не метаморф, дай свою руку, – ответил император и требовательно протянул ладонь.

Я испугалась. А если и правда метаморф? Тогда всё – голову с плеч? Мало ли, какая там кровь у меня могла быть в моём мире.

Лейард сам взял мою ладонь и потянул на себя. Его руки оказались прохладными, но той самой прохладой, которая приносит удовлетворение разгорячённым щекам. Владыка надел кольцо на мой безымянный палец. Несколько секунд ничего не происходило, а потом…

Тоже ничего. Я осторожно выдохнула от облегчения, и Лейард, кажется, тоже. Давление вокруг меня прошло. Император снял