Главное различие между этими двумя видами отбора заключается в том, что при искусственном отборе у особей сохраняются качества, выбранные человеком и полезные для него, при естественном же закрепляется то, что полезно для самих организмов и их выживания в естественной среде. В целом же механизмы естественного и искусственного отбора схожи.

«Сохранение полезных индивидуальных различий или изменений и уничтожение вредных я назвал естественным отбором, или переживанием наиболее приспособленных», – писал Дарвин в «Происхождении видов». Далее он пояснял, что слово «отбор» употреблено в переносном смысле, это не сознательный выбор, а факт выживания. Важно понимать, что выживают именно самые приспособленные, а не сильнейшие.

Сила не всегда имеет первостепенно значение. Например, на многих океанских островах выживают бескрылые насекомые, потому что крылатых сносит ветром. На материках же все наоборот: крылатые превалируют.

Естественный отбор – это долгий процесс, он происходит на протяжении многих и многих поколений. Незначительные изменения отдельных особей постепенно суммируются, составляют комбинации и превращаются в характерные признаки групп и видов. «Выражаясь метафорически, можно сказать, что естественный отбор ежедневно, ежечасно расследует по всему свету мельчайшие изменения, отбрасывая дурные, сохраняя и слагая хорошие, работая неслышно, невидимо, где бы и когда бы только ни представился к тому случай, над усовершенствованием каждого органического существа по отношению к условиям его жизни, органическим и неорганическим», – отмечал Дарвин.

Среди разновидностей отбора выделяется половой отбор, который создает вторичные половые признаки, используемые в периоды размножения. К таким признакам можно отнести яркую окраску самцов, их украшения, поведение животных во время ритуала ухаживания и т. п. Дарвин разделял половой отбор на два подвида: противостояние между самцами за самку и выбор самкой самца по разным признакам. Это разделение необходимо для того, чтобы продемонстрировать разные результаты данных видов отбора. В результате борьбы между самцами рождается более здоровое потомство, а в результате тенденции самок к выбору происходит усиление выраженности вторичных половых признаков.

При определенных условиях естественный отбор происходит довольно быстро, в других случаях для его осуществления требуется смена очень многих поколений. Дарвин создал перечень условий, благоприятных для естественного отбора. К ним относятся высокая скорость смены поколений, изоляция определенной группы особей, многочисленность и разнообразие особей внутри вида, высокая частота появления наследственных изменений, широкое распространение вида, неродственное скрещивание.

Последовательность событий при осуществлении естественного отбора выглядит так: внутри вида, благодаря неопределенной изменчивости, появляются экземпляры с новыми признаками. Они вступают в борьбу за существование с уже существующими формами. Выживают те, кто лучше приспособлен к среде, неприспособленные постепенно вымирают. Однообразие внутри вида становится вредным, так как повышает конкуренцию, в итоге выживают отличные от других особи, имеющие преимущество. Процесс изменения и расхождения признаков происходит в природе постоянно, что приводит образованию новых разновидностей, которые, обособляясь, становятся новыми видами.

В своем главном трактате Дарвин дал ответ на важнейший вопрос естествознания: как образуются виды. Он доказал, что это долгий процесс накопления изменений, полезных для приспособления к окружающей среде. Изменения передаются от поколения к поколению, постепенно увеличиваясь. Первый шаг образования нового вида – это индивидуальная изменчивость. Подобные изменения, закрепляясь в поколениях, приводят к появлению разновидностей. Чарлз Дарвин называл разновидности ступенями на пути к возникновению вида. Новый вид появляется тогда, когда действие естественного отбора накапливается в достаточной степени и отличия становятся ярко выраженными.

Один первоначальный вид в процессе эволюции может породить несколько новых. Те, в свою очередь, могут стать прародителями других видов. Какой-то из видов может оказать в неблагоприятных обстоятельствах и вымереть, другие продолжат разветвляться или останутся на какое-то время в неизменном состоянии. Если представить классификацию живых существ в виде дерева, то его строение будет неоднородным, как неоднородна сама природа.

«Много более или менее крупных ветвей засохло и обвалилось, – писал Дарвин в главе о классификации. – Эти упавшие ветви различной величины представляют собой отряды, семейства и роды, не имеющие в настоящее время живых представителей… Кое-где, в развилине между старыми ветвями, пробивается тощий побег, уцелевший благодаря случайности и еще зеленый на своей верхушке… Как почки в процессе роста дают начало новым почкам, а эти, если только сильны, разветвляются и заглушают многие слабые ветви, так, полагаю, было и с великим Древом Жизни, наполнившим опавшими сучьями кору земли и покрывшим ее поверхность вечно расходящимися и прекрасными ветвями».

Эти виды, в свою очередь, дают целый веер новых разновидностей, из которых тоже выживают наиболее изменившиеся и приспособившиеся. Таким образом, различия между крайними формами вида, который когда-то был единым, становятся настолько сильными, что можно говорить о появлении нового вида животных или растений.

Расхождение признаков у видов называется дивергенцией. Это понятие ввел в биологию Чарлз Дарвин для того, чтобы объяснить многообразие сортов растений, пород домашних животных и видов диких. Дивергенция возникает в том случае, когда вид занимает большой ареал и вынужден приспособиться к разнообразным природным условиям. Она выражается в различиях внешних, поведенческих и т. п. Дивергенция обусловлена тем, что направления естественного отбора отличаются в разных частях ареала обитания. Механизм ее действия – борьба за существование. Результат дивергенции – появление видов и разновидностей, отличающихся по своему строению и функционированию. Польза этих различий в том, что они позволяют более полно использовать окружающую среду.

Обращаясь в «Происхождении видов» к проблеме классификации органического мира, Дарвин говорит о трудностях этой работы. Обычно, составляя классификации животных, ученые объединяют их по сходству признаков и разъединяют по отличиям. «Можно подумать, – пишет ученый, – что наибольшее значение в классификации имеют те черты строения, которые определяют образ жизни и место, занимаемое известным существом в экономии природы. Но ничто не может быть ошибочнее такого взгляда. Никто не станет считать, что внешнее сходство мыши с землеройкой, дюгоня с китом и кита с рыбой имеет какое-нибудь значение». Дарвин же предлагает объединять живые существа в виды, роды и семейства по их происхождению. Он называет такую классификацию естественной.

Взгляды Дарвина оказали решающее влияние на современную систематику. Он дал биологии метод создания естественной, природной системы окружающего мира, основанный на единстве происхождения живых организмов.