Если говорить о дарвинизме в целом, то он получил продолжение и развитие в синтетической теории эволюции, которая возникла при слиянии учения Дарвина и открытий генетики начала XX века.

Импульсом к возникновению этой теории послужило открытие дискретности (раздельности) наследования Менделем и гипотеза о том, что при воспроизведении новых организмов постоянно возникают мутации и появляются новые варианты генов.

Мутации были признаны материалом эволюции, в то время как ее движущей силой остался естественный отбор, описанный Дарвином. Кроме мутаций, естественный отбор может быть следствием дрейфа генов (вариации частоты распространения генов из поколения в поколение), изменений в хромосомах и полиплоидии (кратного увеличения числа наборов хромосом в клетках организма).

Синтетическая теория эволюции дала определение естественного отбора, несколько отличное от созданного Дарвином, уточняющее его. Современные ученые понимают под естественным отбором избирательное воспроизведение генотипов в популяции, то есть избирательное выживание, достижение половой зрелости и размножение, возможность оставления потомства отдельными особями.

Выделяется три формы естественного отбора: движущий, стабилизирующий и дизруптивный (разрывающий). Движущий описал Дарвин, он происходит при изменении условий окружающей среды или расширении ареала обитания вида. Те особи, у которых есть уклоняющиеся признаки, полезные в новых условиях, получают преимущество. Противоположные признаки постепенно нивелируются. Стабилизирующий отбор действует обратно движущему он направлен против особей с крайними отклонениями, его действие сохраняет средние признаки вида. При дизруптивном отборе выживают несколько крайних вариантов, при этом среднестатистические особи оказываются менее приспособленными. Результатом такого отбора часто становится появление новых видов.

В соответствии с синтетической теорией, единицей эволюции является популяция, а не вид, как считал Дарвин. Популяция – более мелкая единица биологической систематики, вид состоит из популяций. Популяция, по современному определению, это совокупность особей одного вида, долгое время обитающих на одной территории.

Синтетическая теория эволюции впитала в себя основные положения дарвинизма, дополнила и развила идеи, высказанные Чарлзом Дарвином. К ее достижениям можно отнести открытие новых факторов и механизмов эволюционного развития. При этом главным фактором эволюции, как и предсказывал Дарвин, остался естественный отбор.

Чарлз Дарвин утверждал, что пятилетнее кругосветное путешествие на «Бигле» сделало из него ученого, до этого он был дилетантом. А ведь это путешествие вполне могло для него не состояться, правда, тогда он не знал о нависшей угрозе. Капитана «Бигля» Роберта Фицроя, считавшего себя опытным физиогномистом, после знакомства с Дарвином одолели сомнения. Нос натуралиста говорил о том, что он человек со слабой волей. Фицрой опасался, что натуралист не вынесет всех тягот путешествия. К счастью, покровителю Дарвина профессору Генслоу удалось его переубедить.

В XIX веке теория физиогномики, основы которой заложил Иоганн Лафатер, была чрезвычайно популярна. Изучением формы черепа и черт лица занимались и любители, и маститые ученые. Считалось, что природа человека, его характер и способности прямо проявляются в его внешности.

Отец Чарлза Дарвина, как и он сам, относился к физиогномике с юмором. Когда он встречал сына из путешествия, то воскликнул: «Посмотрите, как изменилась его голова!», намекая на приобретенный опыт и знания.

Дарвину еще раз пришлось столкнуться с поклонниками этой теории. Уже после того, как он стал знаменитым ученым, к нему обратились члены физиогномического кружка с просьбой прислать несколько фотографий для изучения. Он, хотя и не отнесся к их инициативе всерьез, согласился и предоставил материал. Больше всего его позабавил вывод физиогномистов о том, что он вполне мог бы стать священником. Оказывается, шишка благочестия на его голове в десять раз больше нормы!

Еще до путешествия Дарвин был настроен резко отрицательно по отношению к институту рабства, считал его позорным клеймом на человечестве. Когда в какой-то компании заходила речь о рабах, он всегда горячо выступал на стороне угнетенных и обиженных. Среди его знакомых было немало скептиков, которые говорили, что, побывав в Южной Америке и увидев все своими глазами, он изменит отношение к этой проблеме. Такое происходило со многими его соотечественниками: будучи противниками рабства у себя на родине, переехав в Америку, они постепенно привыкали к тому, что чернокожие являются людьми второго сорта, и сами активно их эксплуатировали.

Но с Дарвином такой метаморфозы не произошло. Познакомившись с рабами и рабовладельцами поближе, он еще больше проникся сочувствием к первым и отвращением ко вторым. Он неоднократно ссорился по этому поводу с капитаном «Бигля» Фицроем, который был сторонником рабства и в защиту своей позиции рассказывал случаи из жизни. Например, такой: когда Фицрой посетил одного своего знакомого, на плантациях которого трудились чернокожие рабы, тот выстроил своих подопечных и при госте спросил, хотят ли они быть свободными и сами заботиться о своем пропитании. Рабы дружно ответили, что абсолютно довольны своей долей. Дарвин высмеял Фицроя: что еще могли ответить полностью зависимые люди в присутствии своего хозяина?

В «Путешествии натуралиста» ученый описал множество случаев жестокого обращения с рабами, призывая всех людей доброй воли покончить с этой бесчеловечной практикой и с рабством вообще. «Представьте себе, что над вами вечно висит опасность того, что жену вашу и ваших маленьких детей – существ, которых даже Природа раба побуждает назвать своей собственностью, – оторвут от вас и продадут, подобно скоту, первому, кто подороже заплатит за них! А ведь такие дела совершают и оправдывают люди, которые исповедуют "люби ближнего, как самого себя", которые верят в бога и молятся о том, чтобы его воля была исполнена на земле!» – восклицает возмущенный натуралист.

Первая любовь Чарлза, Фанни Оуэн, вышла замуж, пока он находился в пятилетнем плавании. Это надолго отвратило его от мыслей о женитьбе, но ближе к тридцати годам он начал задумываться о семейной жизни и все никак не мог решить, что ему нужно: счастливое умиротворенное существование в окружении жены и детей или карьера одинокого ученого, полностью посвятившего себя науке.

В разделе «Не жениться» были отмечены такие увлекательные занятия, как путешествия, работа, научные экскурсии и сборы образцов, изучение географии, ботаники и зоологии. Раздел «Жениться» в своем начале содержит сомнения: «С работой покончено, если жениться; средства ограниченные – чувствовать себя обязанным работать из-за денег. Жизнь в Лондоне: ничего кроме общества, ни деревенской жизни, ни путешествий, ни коллекционирования…»