Как назло, за дверью тут же послышались голоса. Надо выбираться как можно скорее. Бросив взгляд на запертую дверь, я метнулась к тайному ходу и обшарила рукой все выступы рядом с деревянной панелью. Где-то же должен быть рычаг.

Голоса стали ближе, в дверь тихо постучали. Но как-то странно. Два стука с большим интервалом, потом три, потом четыре, потом снова два. Не дождавшись ответа, с той стороны подергали за ручку, но извращенец, на мое счастье, запер дверь изнутри на массивный засов. Ломать придется долго.

А я наконец-то нашла рычаг. С таким же тихим щелчком панель отъехала в сторону, открывая мне проход в сырой коридор. Перед тем, как выйти, я бросила последний взгляд на своего похитителя. М-да, картинка сложилась не очень. Мужчина наполовину съехал на пол, привалившись затылком к пыльному покрывалу, глаза остались открытыми, и в них застыло выражение искреннего изумления. Хорошо хоть портки стащить не успел, я бы не стала тратить время на то, чтобы надеть их обратно. Но то, что заставило меня поджать губы от досады — вокруг головы сверкающими алмазами рассыпались осколки моей туфельки. Никто и никогда не заподозрил бы меня, не увидел бы связи между мной и этой горстью битого стекла, но в виске похитителя, очень глубоко и весьма красноречиво, застрял уцелевший хрустальный каблук.

Глава 9

Когда деревянная стенка за мной задвинулась, и я осталась одна посреди плохо освещенного коридора, я прислонилась к стене и сжала руками виски, пытаясь унять внезапно вспыхнувшую боль. Дыхание выровнялось, но ребра болели после «пламенных объятий». Да и на шее наверняка остались следы.

Итак, что мы имеем?

Я только что убила человека. Убила без особых раздумий и практически ничего по этому поводу не чувствуя. Заслужил. На месте преступления остался каблук от моей туфельки. И все бы ничего, но вторая туфелька свалилась с моей ноги на ступеньках, когда я убегала из дворца, и сейчас уже наверняка у принца. Никто и никогда не свяжет именно меня с этим преступлением. Единственный, кто видел меня без маски, уже мертв. Зато станут подозревать незнакомку в алом платье. Начнут искать, выяснять — кто такая, откуда приехала. Но я почему-то уверена в том, что меня не найдут. Кроме моего имени и туфельки, у принца ничего нет.

По телу пробежала неприятная дрожь. Холодно тут. И сыро. Надо как-то выбираться. Карета, скорее всего, в полночь снова превратилась в тыкву. И это хорошо, потому что лакей видел, на чем пожаловала во дворец незнакомка в алом. Странно, кстати, что платье и маска исчезли, а туфельки остались. Наверное, это как-то связано со словами Эрика о том, что это его первое настоящее колдовство. В любом случае, эта волшебная обувь спасла мне жизнь, и стоит отдельно поблагодарить фея-крестного за чудесный подарок.

В коридоре было довольно темно, однако где-то впереди маячил слабый источник света. Может, факел. А может, и залетный магический огонек.

Больше всего от холода страдали ноги, и я шла, подгибая пальцы и крепко обхватив себя руками. Да, попала ты, Элис, на свой первый карнавал. И как выбираться, не имея одежды? Выскочить голой из дворца с невозмутимым видом, как будто это самое обычное дело? И вернуться домой глубоко за полночь. Интересно, заметила ли графиня Милтон мое отсутствие? Я же, по идее, поротая подыхаю на своем чердаке. Хватит ли у нее фантазии зайти проведать меня? Наверное, об этом можно не беспокоиться. А вот попытки убийства незнакомки в алом я ей не прощу.

План созрел довольно быстро. В той кладовке, в которую меня затащил похититель, стояли ведра и швабры. Что, если там найдется пара старых платьев для служанок? Уж лучше оказаться в рванье, чем совсем без одежды. С этой идеей в голове я направилась вперед, пока мое внимание не привлекли довольно громкие голоса. Пока меня тащили по коридору, я как-то не заметила, что здесь несколько дверей. За одной из них, такой же деревянной, и слышался разговор. Я всегда отличалась излишним любопытством. Знаю, рано или поздно я за это поплачусь, но поделать пока ничего не могу. Замерев, я плотно прижалась ухом к прохладному дереву.

«Мы больше не можем ждать, — раздраженно бросил тот, кого я мысленно окрестила Первым Незнакомым Голосом, сокращенно просто Первым. — Еще год-два, и щенка коронуют».

«Ну коронуют и коронуют, — негромко возразил Второй. — Какая разница, если ты все равно планируешь убить его?»

«Разница в том, что он может жениться в самое ближайшее время. Он же помешался на этой ведьме в красном платье. А она, как пить дать, своего не упустит. Быстро нарожает ему спиногрызов. Предлагаешь убить и их тоже?»

«Одним больше, одним меньше, — все так же спокойно ответил Второй. — Но ты прав, народу это не понравится. Да и твоей ненаглядной эльфийке тоже».

«Она не моя, — зашипел Первый. — Пока не моя».

Я, кажется, еще крепче вжалась в дверь. Они что, планируют убить короля и принца? Это что, заговор? Плохо, чертовски плохо. Кому мог не угодить Его Величество Стефан? Кажется, лучшего короля в Алоране еще не было.

Про ведьму в красном платье я тоже услышала, но решила подумать об этом потом. Вполне вероятно, что с принцем мы больше никогда в жизни не пересечемся, особенно в свете последних событий. Сейчас есть проблемы гораздо важнее. Если эти двое пришли сюда через тайный ход и планируют выбираться тем же путем, мне самое время уходить. С другой стороны, речь о жизни принца Кристиана, и я просто не имею права пропустить хоть слово.

Заговорщики, на мое счастье, уходить пока не собирались и продолжили беседу.

«Ты все подготовил, как я просил?» — уже спокойнее спросил Первый.

«Да. Охрану снял еще до начала бала. Но подумай еще раз».

«Нечего тут думать, — огрызнулся Первый, которого я почему-то сразу всей душой возненавидела. — Сначала избавимся от щенка, потом от папаши».

Имен они, кстати говоря, не назвали. Но раз речь о коронации, тут двух версий быть не может. Я неосознанно закусила палец, причиняя себе боль. Это немного привело меня в чувство. Да, сомнений нет, жизнь принца в опасности.

«Никто ничего не заподозрит, — вновь подал голос Первый. — Никто никогда не догадается. Объятия Смерти будут убивать его не меньше трех дней, а когда появятся первые симптомы, будет уже слишком поздно».

«Объятия Смерти? — удивился Второй. — Изготовление или ввоз карается смертью. Как тебе удалось добыть?»

«Вопрос не в этом. Главное,