— Наше положение намекает на чей-то злой умысел. Сначала я подумал, что нас пытаются подставить, вынудив сделать нечто нехорошее. Ведь покидать позиции нам не разрешили. Не запретили, формально, но и не разрешали. Однако, увидев вас, понял, что основная роль принадлежит не нам.

Капитан помрачнел и кивнул.

— Да. Дело в моём отце. У него высокий пост. Теперь ко мне предъявляют завышенные требования, и любой провал ударит по авторитету отца.

Как же легко всё объясняется.

— Полагаю, отступить вы не можете, потому что формально получили подкрепление в нашем лице? Теперь только героически погибать?

Ещё один кивок от капитана.

— Тогда предлагаю выжать из ситуации максимум, раз уж мы все здесь застряли, — предложил, переключаясь на планирование дальнейших действий.

Ситуация не позволяла нам отступить, зато позволяла в матерной форме требовать у начальства оружия для безоружных солдат. Мрачное лицо Шиллака, обещавшего достать всех наших командиров, замешанных в этой подставе, сделало мне тепло и уютно. Главное, чтобы капитан выжил. Отправил сразу пятерых человек в штаб, включая Ралфа, для весомости. Всё равно оружия у нас нет, мог хоть половину полусотни отправить. Затем рассказал о двух других баррикадах. Необходимость делить людей добавила Заку мрачности, но здесь ничего не придумаешь, как ни крутись. На этом, по сути, всё планирование и кончилось. Подчинённые Шиллака деловито устраивались за баррикадой, только паладины отошли в сторону, обсуждая какие-то свои темы.

Среди паладинов выделялась Илара. Девушка молчала большую часть разговора, изредка вставляя отдельные фразы. Увидев, что я освободился, покинула своих и направилась ко мне. И сейчас на её лице сохранялось выражение предельного сосредоточения. Я выглянул из-за баррикады в сторону берега. Северян пока не видно, так что время на небольшой разговор у нас есть.

— Отойдём, здесь слишком много лишних ушей, — потребовала паладин, оказавшись рядом.

Сопротивляться не стал, мы прошли к руинам дома, что стал донором для баррикады. Илара окинула дом взглядом, явно чувствуя остаточную магию хаоса.

— Четвёртый круг, да?

Киваю, не видя смысла скрывать.

— Да, сам был удивлён.

— А я вот не сильно удивлена, — отрицательно покачала головой девушка. — Что ты здесь делаешь? Как Эвверан, ты без труда мог избежать мобилизации.

— Я умолчал о причастности к роду Эвверан.

Илара насторожилась.

— Почему? — спросила требовательно, отказ от ответа не подразумевался.

— Я не знаю, как буду объяснять имперцам, что мой отец убил наместника Антала на моих глазах, и как я сам здесь оказался.

Илара девушкой была умной, поэтому связала факты достаточно быстро.

— Ты искал его?

Не только умной, но и проницательной.

— В том числе. Но на самом деле выполнял поручение наших покровителей. О котором, прости, буду молчать.

Паладин кивнула.

— Понимаю. Вижу, ты научился разбираться в имперской политике.

Поморщился, ощутив себя так, будто зажевал чего-то горького.

— Не то, чем стоит гордиться, уж поверь. По большому счёту я всё ещё не понимаю, что происходит. Я практически уверен, что первое покушение на Антала исполнил мой отец. Но затем, судя по обрывку разговора, который успел услышать, я узнал, что отец должен был защищать наместника. Как минимум сам Антал был в этом уверен.

Илара пожала плечами:

— Это как раз просто. Когда Антал понял, что его прикончат, попытался вывернуться. Полагаю, у него было не слишком много возможностей, и старик не придумал ничего лучше, чем договориться с бывшим убийцей. Как глупо…

Я почувствовал, что Илара знает больше, чем мне озвучивает.

— Что-то я не улавливаю мысль…

Девушка оглянулась, чтобы удостовериться — на нас пока никто не нападает и у неё есть время говорить.

— Как опытный политик Антал понимал, что само убийство не может являться конечной целью. Это лишь шаг на пути к какому-то результату. Чтобы сохранить свою жизнь, наместник предложил свою помощь в достижении этого результата. Вариант рабочий, но Антал не учёл одной маленькой детали. В качестве трупа он был удобен вообще всем, так что спасти его могло только бегство.

Логично.

— Понимаю. К тому же его смерть должна была начать войну.

Илара кивнула.

— А вы что здесь делаете? Да ещё и в таком снаряжении? — спросил я, не ходя вокруг да около.

Паладин отвела взгляд в сторону.

— А это сущая мелочь. Северяне изгнали орден со своей земли. А заодно приютили наших еретиков. Волка помнишь? Что соединял в себе жизнь и смерть? — и, получив кивок, продолжила. — Это их рук дела. Еретиков, не северян. На каких именно договорённостях у них соглашения — я знать не могу, но факт мы уже установили. Поэтому, пока неофициально, Орден Паладинов выступает на стороне империи. Полагаю, Крестовый поход — вопрос времени.

Я присвистнул. Местечковая война грозила превратиться в настоящую бойню. И теперь я не могу даже предположить, какая во всей этой истории роль у моего отца. А её не может не быть. Человек его способностей и силы, не мог случайно находиться в самом эпицентре событий.

— Похоже, мне пора аккуратно дезертировать из армии, — вздохнул. — Вернуться к Эвверанам, проверить, как у них дела. А затем… Искать отца.

Наши с Иларой взгляды пересеклись, и я увидел решительный огонёк.

— Так получилось, что у меня к твоему отцу тоже есть вопросы. И что куда важнее, мне будет очень полезен хаотик четвёртого круга под рукой. Предлагаю помочь друг другу.

— Ты можешь…

Илара театрально закатила глаза.

— Духи, не будь идиотом! Я секунду назад тебе сказала, что могу запросить твой перевод под своё командование. Кто ты сейчас? Лейтенант гарнизонной полусотни? Да тебя с радостью скинут, даже сомневаться не станут.

— Ты можешь обернуться, — повторил я. — Наш милый разговор, как в какой-нибудь посредственной истории, прерывает нападение врагов. Так что я не буду портить момент и скажу: чтобы осуществить твои планы нам потребуется, всего лишь, пережить грядущий бой.

— Не смешно, — не оценила Илара.

Глава 9

Поймав какое-то странное меланхоличное настроение, я продолжил размышлять на тему низкосортных историй, что порой рассказывали друг другу в тавернах. Не о том, как продали корову, а когда пересказывали какие-нибудь героические легенды. Либо же истории, что писались владеющими словом аристократами, имевшими на это время и желании.

Согласно таким историям, сейчас на нас должны были броситься не солдаты северян, а ужасные смертоносные химеры, наподобие волка, которого вспомнила Илара. Или ещё какие-то твари, являющиеся порождением злобного гения. К счастью для нас, в реальности от первых рабочих прототипов до создания сколько-нибудь значимого объёма боевых химер могли пройти годы, а никак не дни или даже недели.

Вдалеке маячили, замеченные бойцами Шиллака, солдаты северян. Впервые встречаюсь с ними в бою, впрочем, сейчас все армии пользуются похожей тактикой, единственно возможной, когда речь идёт об отрядах рядовых солдат с поддержкой магов.

— Надеюсь, твоя баррикада будет достаточно прочной, — выдохнул капитан, разглядевший полевое орудие.

Я пушку тоже увидел, мысленно перебирая свой арсенал в надежде найти нечто достаточно мощное и дальнобойное. К сожалению, я был свежеиспечённым четвёртым кругом, и ничего приличного банально не успел изучить. Имеющиеся же заклинания, даже при полной накачке… Нет, придётся сближаться на среднюю дистанцию.

— А вы где своё орудие потеряли? — без упрёка спросил я.

— Бросили, израсходовав боекомплект, — ответил Шиллак.

Хорошо они, видимо, повоевали на берегу.

Грохнул выстрел. Вжимаюсь в преграду, всерьёз размышляя на тему перебраться в другое место. Капитан вон часть своих солдат отослал к другие укрытия, чтобы, если что, не накрыло нас здесь всех разом. Снаряд разорвался, не долетев до баррикады метров двадцать.

— Какие меткие, — оценил я.

— У них все артиллеристы учатся на одних курсах, тех, что для корабельной артиллерии, — поделился знаниями капитан. — Суша для них — легкотня.

Грохнул второй выстрел. Я прикрыл глаза, вновь ощущая себя в окопах отгремевшей войны. И в этот раз снаряд упал буквально в полуметре от каменной преграды. Дар слегка кольнуло холодом. Снаряды-то с начинкой, что-то нейтрализующее. Щиты можно даже не пытаться ставить.

— Сейчас бросят дым и будут бить, чтобы мы не поднимали головы, — предположил Шиллак.

— Им же сами ничего не видно будет, — не понял Ленс смысла.

— А им и не нужно, — ответил я. — Уже