— Мы успеваем добраться до Эвверанов, или сразу бросаемся в дело? — спросил хаотик, закрыв за собой дверь.

— Успеваем, но впритык, устраивать пир в честь твоего возвращения времени нет, — ответила Илара. — А пока включайся. Если твои умственные способности не пострадали с нашей прошлой встречи, то можешь догадаться, что преследовать еретиков нам придётся на территории северян.

Солрен удивлённым не выглядел.

— Вдвоём? Мои умственные способности позволяют понять, что северяне будут свои вложения защищать, поэтому противостоять нам будут не только еретики.

— Мою группу ты видел, к тому же я надеюсь обойтись только наблюдением и сбором информации. Мне нужно достаточно веское обвинение, чтобы…

Илара на секунду сбилась.

— Чтобы начать Крестовый Поход.

Солрен опять же удивлённым не выглядел.

— Значит, не всё так однозначно?

— Слушай, — Илара вздохнула. — Я не могу посвящать тебя во все внутренние дела ордена…

— И не надо, не хочу рисовать мишень на своей спине. Сбор информации, значит — сбор информации. Я верю, что ты на стороне правильных ребят и не будешь делать гадости. Этого достаточно.

Неожиданное доверие и… Приятное.

— Спасибо, — появившееся было смущение быстро исчезло, задавленное долгом. — Мы собираем информацию, да. Придётся обходить линию фронта…

Её прервал стук в дверь.

— Войдите.

В дверях появился Урус, старший из её бойцов.

— Извини, Илара… — произнёс он, протягивая девушке бумагу.

Приказ из ордена, Илара смогла разобрать это даже ещё не читая. Содержимое оказалось неприятным, но ожидаемым. Наставник был неправ. Нельзя ждать, никак нельзя.

— Я понимаю. Спасибо за помощь, Урус, — девушка вернула бумагу рыцарю.

Тот помялся ещё секунду, прежде чем решился.

— Знаю, ты не отступишься, так что… Удачи. Береги тебя Великий Дух. — повернулся к Солрену. — Береги её.

И ушёл. Эвверан вопросительно посмотрел на девушку, но Илара молчала, переживая эмоции.

— Я правильно понял, — не дождавшись ответа заговорил Солрен, — твоих бойцов только что отозвали?

— Дал, Сол. Нас только двое.

Глава 11

Выехав рано утром, только ближе к вечеру мы пробились через стекающиеся к границам армии. Колонны солдат, бесконечные обозы, в том числе хорошо охраняемые, потому что везли орудия и что-то ещё ценное. Именно такие обозы замедляли нас больше всего, требуя убраться с дороги и подождать, пока пройдут повозки.

— Похоже, империя собралась воевать всерьёз, — отметил я, а затем перевёл взгляд на следовавших за охраняемым обозом солдат в плотной колонне. — Воспользуются возможностью для новой экспансии.

— Великолепный в своей проницательности вывод, — фыркнула Илара, одёргивая лошадку, потянувшуюся к траве.

Полагаю, император при всём желании не способен остановить эту войну. Здесь либо Великие дома воюют между собой за новые территории, либо воюют против императора. Впрочем, я не разбираюсь в вопросе, так что моя оценка поверхностна, насколько это вообще возможно.

— Давай попробуем пройти по другим дорогам, — предложил, указывая на деревушку в стороне.

Паладин, естественно, была не в восторге от предложения.

— Петлять придётся… — протянула она, затем перевела взгляд на дорогу, по которой тянулись военные обозы. — А, может, ещё и быстрее получится.

Какое-то время нам удавалось держаться малых дорог, не способных пропускать ни колонны солдат, ни телеги в таком количестве, пока, наконец, мы не отошли глубже в тыл. Правда, к этому времени уже начало садиться солнце, и встал вопрос с ночлегом.

— В таверны можно даже не соваться, — показала себя бывалой путешественницей Илара. — Они сейчас заполнены офицерами имперцев. Если и искать дом, то где-нибудь в деревушке, желательно поглубже в лесу.

Про офицеров догадался и сам, мы как раз проехали таверну, рядом с которой стояло сразу с десяток лошадей. Часть из них ещё не успели расседлать, и седельные сумки походили друг на друга, как братья-близнецы. Стандартное снаряжение имперских офицеров.

К сожалению, эта часть провинции была мне не слишком знакома, и ткнуть в какой-нибудь поворот, чтобы с уверенностью заявить: «сейчас проедем по этой дороге пару сотен метров и найдём лучшее место для ночлега во всей округе» я не мог.

— Попытаем счастья в сельских домах? — предлагаю без особого энтузиазма.

— Ютиться в тесном домике с десятком жителей? Или ещё лучше! Занять дом, а их самих выгнать в хлев! — Илара в своём стиле. — Я лучше под деревом посплю, от меня не убудет.

Так и вышло. Мы удалились от оживлённых дорог, пусть ночью и пустующих, и нашли спокойное место на небольшой опушке. Отпустили лошадей пастись и устроились под деревом. Не разводили огня, ночь и так была достаточно тёплой, а перекусили хлебом и сыром.

Меня на разговоры не тянуло, так что, растянувшись на куске материи, я смотрел в темнеющее небо. Илара вообще сначала повернулась ко мне спиной и замерла. Через пару минут я подумал, что паладин заснула, однако это было не так.

— Каково это — снова вернуться на войну? — спросила Илара не поворачиваясь.

Ответил я не сразу.

— Это как плохая привычка. Очень вредно, но сложно бросить. Ты не можешь понять, зачем тебе это нужно, но прекратить никак не можешь. Что-то похожее.

Паладин повернулась на спину.

— Северяне были вашими соседями. Как у вас оценивали их возможности в случае войны?

Хмыкаю.

— Откуда мне знать? До войны с империей я армии никак не касался, а во время войны нас интересовала только империя.

— Ты бесполезен, — проворчала Илара, снова развернувшись ко мне спиной.

Мой взгляд скользнул по фигуре девушки, но форменная одежда полностью скрывала очертания тела.

— Что ты хотела услышать? Вооружены они примерно так же, как империя, или как были вооружены мы. С численностью особых проблем нет, насколько я знаю. Уровень подготовки высокий, так считается. У северян меньше магов, это единственное весомое различие, о котором мне известно.

— Я не об этом… — Илара снова повернулась. — Да, неправильно задала вопрос. Какие они вообще?

Некоторое время я размышлял над ответом. Илара терпеливо ждала.

— Знаешь… Если бы кто-то задал мне такой вопрос сразу после войны, или тем более до неё, я бы что-нибудь ответил. Казалось бы, мы соседи. Наши дворяне регулярно бывали в империи, имперцы приезжали к нам. Но те представления о вэллийцах, что у нас сложились… Сейчас я понимаю, что это была полная чушь. Мы не знали об имперцах ничего.

Илара лежала молча, не перебивая меня, поэтому я продолжал.

— Странно, да? Я читал вэллийскую художественную литературу, на языке оригинала, конечно. Это ничего не значило в результате. И вот я погрузился в жизнь империи по самую макушку, но всё ещё не всегда понимаю, что и почему происходит. Хотя считал, что уж имперцев-то научился понимать.

Пока что весь результат — я перестал удивляться происходящему.

— А поскольку о северянах я знаю ещё меньше, чем об имперцах, то… Можно сказать, я не знаю о них ничего.

Я замолчал. Несколько минут мы пролежали в тишине. Мои мысли унеслись к Раде. Если говорить о традициях и обо всём прочем, а… Каких у нас вообще возможности закрепить наши отношения? Официально. Я — дворянин империи, она тоже. Что там в их законах и обычаях на этот счёт говорится? Стоит мне с ней поговорить на тему, или сначала спросить у кого-нибудь знающего?

Скосил глаза на Илару. Нет, у неё я точно ничего спрашивать не буду. Илара быстро сообразит, спрашиваю я, потому что имею на прицеле некую особу, а затем без труда вычислит Раду. Проверять, что паладин будет делать с этой информацией, тактично промолчит или начнёт задирать меня дружескими подколками, я не хочу.

— Каково это — противостоять собственному отцу? — внезапно спросила девушка. — Ты же не знаешь, почему он делает то, что делает, верно?

Кивнул, но понял, что Илара этого не видит, глядя в небо.

— Да. Я пытался спросить, но он ничего не сказал.

— Как думаешь, может ситуация повернуться так, что ты поверишь, будто он прав? И что надо переходить на его сторону?

Она не дала мне ответить на первый вопрос, сразу задав второй. Впрочем, чувствую, она не столько спрашивает меня, сколько делиться собственными переживаниями.

— Мне сложно представить что-то такое, что заставит меня предать Эвверанов. Мы с отцом… У нас очень сложны взаимоотношения.

Я услышал, как ворочается Илара.

— Расскажи.

Просьба была непростой, мягко говоря. Личная тема, которой не будет так сразу делиться с первым встречным. И я не сразу смог заставить себя отвечать,