Луна очень многое знала. Она научила их делать лекарства из ежевики и паутины. Будто по волшебству она обнаруживала тут и там искрящиеся родники, где пузырилась свежая вода, а ещё знала всякие чудные слова, например «хотчи-витчи» (ёжик) и «потчи» (карман). Она научила их быстро разводить костёр в дождливый день и узнавать, что ветер собирается перемениться.

Днём в пятницу, накануне банкета, Луна открыла им особый секрет, и глаза её при этом блестели.

– Милые мои друзья, благодаря вам я завтра снова увижу Розабель. И тогда сбудутся все мои мечты. – Вид у Луны был очень торжественный. – А цыгане никогда не забывают чужой доброты, и мне хотелось бы хоть чем-то вас отблагодарить. – Луна позвенела колокольчиками, сбруя блеснула в неярком осеннем свете. – Я собираюсь поделиться с вами одной тайной, которую цыгане уже сотни лет передают из поколения в поколение.

Призраки выпрямились и навострили уши.

– У нас есть особый бродяжий язык, которого больше не знает никто; он называется «патеран». С его помощью можно оставлять на дороге тайные послания, чтобы твои друзья знали, куда ты отправился, – объяснила Луна.

– Это как? – переспросил Живчик, почёсывая ухо.

Он знал, что собаки оставляют послания на фонарных столбах, но решил, что сейчас не самое подходящее время об этом распространяться.

– Это разные знаки. Надломленная ветка, комок глины… оседлые люди их даже и не заметят.

– Типа послания, написанного невидимыми чернилами? – догадался Габриэль.

– Именно, – подтвердила Луна, – только с помощью листьев. Просто удивительно, что люди их не замечают, даже если они прямо у них под носом. Но чтобы увидеть, надо знать, что искать. А для цыган эти знаки – как дорожные указатели. Иногда нам приходится двигаться быстро, и даже в ночи, если грозит опасность. С помощью знаков всегда можно снова отыскать друг друга, хоть и на расстоянии в сотню миль. Очень полезное умение. Вот, давайте покажу… – Она зубами сорвала с изгороди несколько листьев и согнула копытом несколько веток. – Вот это значит «направо», – сказала она, выкладывая одну ветку. – Вот это – «мы развернулись», – добавила она, сложив несколько листьев в кучку. – Ну, попробуйте сами.

День прошёл очень весело – они играли в прятки и отыскивали друг друга по всему поместью. Выучив патеран, они овладели тайным языком, известным очень немногим. Это казалось большой честью, и времени было совсем не жалко. Наконец, когда стемнело и ничего уже стало не видно, они отправились спать, помахав на прощание своей замечательной подруге.

– Спокочи-ночи, дивная пони-леди, – проворковал Орландо.

– Сладких слов, прекрасная дева, – в один голос произнесли Валентин и Габриэль, отчего Винни захихикала.

Мартин торжественно воздел меч над головой:

– Последняя ночь перед прибытием Роза-бель! Красота и ура!

– Спокойной ночи, Луна! – попрощался Живчик. – Счастливых снов. Завтра у тебя особенный день. Поспи как следует!

– Завтра мы весь день будем возиться с астрономами, – предупредила Винни, гладя Луну по холке. – Но вечером обязательно придём за тобой. Тебе ведь тут будет хорошо?

– Будет ли мне хорошо, Винни Пеппер? Ну ещё бы! – Луна широко, радостно зевнула во весь свой лошадиный рот и устроилась спать под яблоней. – Завтра мы с Розабель опять будем вместе. Никогда ещё я не чувствовала себя настолько полной жизни…

После трудов и игр призраки и Винни валились с ног и лап – они пересекли залитый лунным светом двор, вскарабкались по ступеням, завалились в кровать и тут же погасли, как свечки на именинном торте.

На следующее утро Пепперы поднялись ни свет ни заря, чтобы окончательно довести до ума все приготовления. Эта ночь с миллиардом звёзд наконец-то настала.

Лорд Пеппер проснулся с петухами, всё ещё мучаясь вопросом, что бы такое надеть. В результате он выбрал проверенный временем костюм фокусника, а потом пошёл сыпать конфетти в форме звёздочек на скатерти, раскладывать начищенные столовые приборы и расставлять бокалы, а следующие несколько часов мастерил шляпы из бумажных салфеток. Судя по оглушительному звону и грохоту, долетавшим из кухни, его супруга тоже времени зря не теряла.

Леди Пеппер с самого рассвета колдовала над горячей плитой, лихорадочно изобретая умопомрачительные лакомства для вечернего банкета. Кастрюли кипели, сковородки шкварчали, а леди П. стояла над ними, полностью сосредоточившись на своих космических блюдах. Пожар она на кухне устроила всего один раз, что для неё можно считать личным рекордом. Она со всегдашним своим оптимизмом пришла к выводу, что это происшествие из разряда «век живи – век учись», и пометила в блокноте на будущее, что ракетное топливо не годится для выпечки меренг, какой бы замечательной эта мысль ни казалась поначалу.

В честь предстоявшего торжества леди Пеппер переименовала своё рабочее пространство в Космическую кухню и облачилась в скафандр – имелся у неё и стеклянный шлем, и аппарат для дыхания. Винни с Живчиком опасливо вошли в кухню.

– Мам, а не рановато ты так приоделась? – спросила Винни, разглядывая баллоны с воздухом.

– Что-что? Ты чего сказала, Винни? Прости, милочка, плохо слышу! – Голос леди Пеп-пер звучал как из бочки. – Я в скафандре! Зато слёзы не текут, когда лук режешь! Некогда мне болтать, дел по горло, чик-чик!

Живчик положил мордочку на край кухонного стола, стенавшего под тяжестью тарелок и продуктов. Отсюда ему было видно меню банкета, нацарапанное на обороте старого конверта, – он валялся в луже розового соуса. Живчик дотянулся туда, подхватил конверт и затрусил через двор к кибитке. Там сидел и терпеливо дожидался Валентин с цветными карандашами в лапах.

– Вот что нынче заварилось на безумной кухне леди П., – радостно пролаял Живчик, опуская размокший конверт на ступеньку. – Давай берись за свои волшебные художества!

Валентин с явной брезгливостью взял мокрый листочек и отправился внутрь кибитки. Вернулся он через час с целой охапкой ладных меню для каждого гостя – они были с финтифлюшками и загогулинами, изображениями планет по углам и даже с блёстками по краям.

Любимцы вернулись в оранжерею и аккуратно разложили меню на белых скатертях, между сверкающими ложками и звёздочками-конфетти. Выглядело всё, как выразился бы лорд Пеппер, обалдеть как здорово.

Со двора раздалось громкое гудение, и призраки побежали смотреть, что к чему. Прибыл здоровенный грузовик, урча двигателем. Открылось окно кабины, оттуда высунулся здоровенный лысый дяденька с вытатуированной на голове кометой.