Несколько секунд он висел вниз головой, болтаясь над чёрной пропастью, потом напряг мышцы и медленно подтянулся. У него только один шанс спастись! Если он резко дёрнется – ремешок порвётся.

Согнувшись пополам, он с трудом ухватился за балку руками. Но забраться на неё он не мог – не пускал крюк. Пришлось опустить левую руку, чтобы освободиться от сандалии. Правая кисть горела. Ещё немного – и он упадёт! Наконец пальцы нащупали кожаный ремешок, и сандалия соскользнула со ступни. Ноэль обхватил балку ногами и рывком подтянулся вверх.

Несколько минут он лежал неподвижно. Пожар в теле постепенно затухал. Сердце уже не грозило выскочить из груди. Ноэль поднял голову и огляделся. Он примостился на деревянной балке на высоте четвёртого этажа, над ним раскинулось ночное небо, а под ним зияла пустота. До ближайшего окна было несколько метров, отсюда до него не достать. Лестница порвалась, и теперь он не мог ни подняться, ни спуститься без риска разбиться насмерть.

Придётся ждать, когда рассветёт и кто-нибудь из башни придёт ему на помощь. Другого выхода не было.

Дождь на Таинственных островах редко длился дольше часа, но в эту ночь лил не переставая. Капли настойчиво барабанили по лицу Ноэля, и он уже не обращал на них внимания. Волосы прилипли к лицу, одежда – к телу.

Ноэль понятия не имел, сколько времени прошло. Вряд ли подъём и падение заняли больше получаса. Сейчас самое позднее половина первого ночи. До восхода солнца ещё шесть часов. Его охватила паника. Провести шесть часов в темноте на узкой мокрой деревяшке – от одной этой мысли волосы встали дыбом! Он уже сейчас совершенно без сил. Рано или поздно он уснёт и свалится вниз.

– Эй! Кто-нибудь меня слышит? – крикнул Ноэль. Собственный голос показался ему чужим. Он отправил ещё и мысленный сигнал: – Я здесь, снаружи! Помогите! – Его слова потонули в шуме дождя. В такую погоду на улице не было ни одного животного. Его никто не услышит!

В конце концов Ноэль смирился и замолчал. Он опустил голову на балку и на мгновение прикрыл глаза. И это было ошибкой: сон набросился на него как дикая кошка на измотанную жертву.

Вздрогнув, Ноэль проснулся. Если он хочет пережить эту ночь, ему нельзя засыпать! Мальчик с трудом отогнал от себя мысли о смерти и вдруг подумал о Тайо, который лежит наверху и даже не подозревает, в каком бедственном положении находится его друг. Они познакомились совсем недавно, но уже успели сдружиться.

Он вспомнил о Карине, своей тёте, которая вырастила его и которую он много лет считал родной мамой, пока случайно не узнал правду о своём рождении и не вздохнул с облегчением! Они с Кариной никогда не ладили. Тётя хотела бы иметь другого ребёнка: лёгкого и жизнерадостного сына, который играл бы с друзьями в футбол, слушал музыку и время от времени шалил. Она хотела нормального ребёнка. А не нелюдимого неудачника вроде Ноэля.

«В нём есть что-то злое», – однажды услышал он слова Карины. Вскоре после этого его прежняя жизнь закончилась и началась новая. Здесь, на Островах злых животных, все были другими. Впрочем, стоит Ноэлю потерять равновесие – и эта новая захватывающая жизнь может легко оборваться.

Тем временем ливень слегка поутих.

– Э-эй! – крикнул Ноэль – вслух и мысленно: – Кто-нибудь меня слышит?

– Ну ррразумеется, – прозвучал голос в его голове, и в следующий миг на край балки уселась маленькая птичка. Домовый сыч. Он смотрел на Ноэля большими жёлтыми глазами. – Почему ты здесь, наверррху? И зачем кррричишь?

– Слава богу! – Ноэля пробрала дрожь. – Приведи помощь, скорее!

– Как ты сюда забрррался? – Сыч склонил голову набок. – Ты что, умеешь летать?

– Конечно, нет, – с трудом выдавил Ноэль. – Это долгая история.

– Ничего стрррашного. У нас есть вррремя.

– У меня времени нет, – возразил Ноэль. – Я замёрз. И если упаду, то разобьюсь насмерть. Пожалуйста, разбуди Тайо. Он спит в комнате под крышей.

– Это ведь не глупая шутка, которррую ты выдумал, чтобы пррривлечь меня сюда? – с недоверием спросил сыч. – Не хочу непррриятностей.

Ноэль потерял терпение:

– У тебя что, не все дома?! Я в беде. И если в ближайшее время мне никто не поможет, я упаду. И тогда неприятности действительно возникнут – и не у кого-нибудь, а у тебя, потому что ты мне не помог. Так что хватить болтать…

– Не нужно кррричать, я тебе не прррислуга! – прервал его сыч и, к ужасу Ноэля, расправил крылья и улетел в темноту.

– Вернись! – закричал ему вслед Ноэль. – Ты не можешь бросить меня здесь одного!

Сыч не ответил. Возможно, он его даже не услышал. У Ноэля закружилась голова. Вот же идиот! Ну почему он не мог спокойно поговорить с птицей вместо того, чтобы злить её?! От злости на самого себя он ударил кулаком по балке, но это, конечно, никак не помогло.

И вдруг он услышал голос Тайо:

– Эй! Кто здесь?

Ноэль резко вскинул голову. Тайо стоял у окна и, наклонившись, смотрел вниз. Очевидно, сыч всё-таки не бросил его на произвол судьбы и разбудил Тайо.

– Я тут, внизу! – взволнованно крикнул Ноэль.

Когда Тайо увидел Ноэля на балке, у него чуть глаза не вылезли из орбит. В отличие от сыча, он не стал задавать лишних вопросов.

– Не двигайся! – крикнул он. – Я сбегаю за помощью!

Спустя несколько минут к Ноэлю подлетела домоправительница миссис Скват. Ворона принесла толстый канат. Ноэль крепко привязал его к балке и спустился по нему вниз. Всё это время миссис Скват летела рядом и яростно бранилась. Тайо вырвал её из глубокого сна.

Ноэль её ругань не слушал. Оказавшись на земле, он упал и больше не мог подняться. Его тело окоченело от холода и усталости.

– А теперь-то в чём дело?! – недоумённо воскликнула миссис Скват. – Ты что, не хочешь в тёплую постель?

– У него не осталось сил, – сказал Тайо. – Нужно доставить его в медчасть.

– Ерунда! – Ноэль с трудом поднял голову. – Мне просто нужно немного поспать. – Но кровать стояла наверху, на шестом этаже, то есть бесконечно далеко.

Ворона склонила голову набок и пристально посмотрела на него.

– Горячая ванна, – каркнула она. – Вот что тебе нужно.

Ноэль с трудом потащился в ванные комнаты, обустроенные на первом этаже башни. Вскоре он уже лежал в одном из джакузи, куда поступала вода из горячего источника. Он чувствовал себя спущенной велосипедной шиной, постепенно наполняющейся воздухом.

– Зачем ты полез по этой лестнице? – спросила миссис Скват, прыгая по краю джакузи. – Ты ведь знал, что ею нельзя пользоваться.

– Я был на ночном уроке, а когда я вернулся, задняя дверь оказалась закрытой, – объяснил Ноэль.

– Не может быть! Эта дверь никогда не запирается! – прокаркала домоправительница и тут же полетела проверять.