Ноэль с помощью камня, деревяшки и куска верёвки развёл костёр. Мальчики насадили добычу на прутики и поджарили её до хрустящей корочки. В воздухе стоял дивный аромат.

– Приятного аппетита! – сказал Кумо, вытянувшийся возле реки.

– Спасибо! – Тайо откусил кусочек своей рыбы, а Ноэль с наслаждением попробовал свою.

Мясо было нежным и вкусным. Но увидев на берегу реки мёртвую рыбу, Ноэль опустил свой прутик. Проследив за его взглядом, Тайо последовал его примеру.

– Что, наелись? – спросил Кумо.

– Да, – сдавленным голосом произнёс Тайо.

– Пожалуйста, угощайся, – предложил Ноэль.

Леопард поднялся и отряхнулся:

– Хорошо, раз вы больше не хотите. Стыдно оставлять рыбу здесь гнить. – Кумо в два счёта проглотил остаток улова, облизнулся и лёг на землю. Его длинный хвост с чёрными пятнами метался из стороны в сторону. – В дикой природе вы измените своё отношение к еде. Тот, кто голоден, не может позволить себе выбирать.

– Но в школе нас учат, что люди и животные – одно целое, – возразил Ноэль. – Не можем же мы пожирать друг друга.

– Жизнь – это борьба, – сказал Кумо. – К сожалению, этого не избежать.

На следующее утро служба-будильник вырвала их из объятий сна ни свет ни заря. Тайо первым выпрыгнул из постели и, подбежав к окну, постучал по стеклу изнутри. Сидящий на подоконнике домовый сыч тут же улетел.

В столь ранний час столовая была ещё закрыта; позавтракать они планировали на корабле. Но прежде им предстояло переправиться на Главный остров, где встречались все ученики курса.

Восходящее солнце покрыло всё вокруг золотистым светом. Из плотных клочьев тумана выглядывали горные вершины. В воздухе пахло цветами и свежестью.

Мальчики побежали вниз к лодочному пирсу, но на полпути из тумана вынырнула какая-то птица и полетела над дорогой прямо перед ними. Домовый сыч.

– Подождите! – сказал он. – Я кое-что забыл.

Они нехотя остановились.

– В чём дело? – спросил Тайо.

– У меня новость для Ноэля, – объявил сыч и опустился на пень на обочине.

– Я спущусь вниз и приготовлю лодку. Не задерживайся, – сказал Тайо и побежал к пирсу.

– Ну, выкладывай, – сказал Ноэль.

– Сообщение от миссис Моа. – Домовый сыч набрал в лёгкие больше воздуха и выпалил: – Ты не будешь пррроходить курррс дайвинга. Не поднимайся на борррт. До полудня я занята, а после буду ждать тебя в своём офисе и всё объясню. Конец сообщения.

– Это всё? – спросил Ноэль.

– Я же сказал – конец сообщения, – кивнул сыч.

– Почему мне нельзя учиться дайвингу?

– Этого я сказать не могу. – Сыч так сильно повернул голову влево, что теперь он смотрел в противоположном направлении. – Повторррить сообщение?

Ноэль покачал головой.

– Хоррррошо, тогда оно будет стёрррто. Я улетаю спать, с добрррым утррром! – Птица взлетела и через пару мгновений скрылась в тумане. Но её голос по-прежнему звучал в голове Ноэля: «Не поднимайся на борт».

Неужели миссис Моа изменила решение Тайного совета? Но почему? Одно Ноэль знал точно: он не пойдёт в офис. В полдень он будет уже далеко, и никто его не удержит.

И он побежал к лодочному пирсу вслед за Тайо.

1

Когда лодка с Ноэлем и Тайо подплыла к острову, там уже собралось много людей. Видеть их было непривычно, ведь до сих пор на Таинственных островах Ноэль встречал в основном животных.

Он заметил худенького мальчика со светлыми волосами до плеч. Тот сидел на причале и болтал ногами в воде. За ним стояла белокурая девочка с короткой стрижкой. Ещё две девочки разговаривали друг с другом, но их слов Ноэль не разобрал. Чуть в стороне черноволосый парень, скрестив руки на груди, с интересом разглядывал свои ступни.

Катокве на острове не было.

Для Ноэля это стало ударом. Он сделал всё возможное, чтобы ему позволили пройти курс дайвинга. Тайный совет собрался ради него одного. Ноэль много дней лихорадочно ожидал встречи с Катокве, а она не появилась.

– Привяжешь лодку? – Тайо, сидящий на вёслах всю дорогу до Первого острова, кивнул на канат на носу лодки. Ноэль словно во сне взобрался на пирс и накинул петлю каната на одну из опор причала.

Тайо не спешил подниматься на пирс. Он сидел на скамье и напряжённо вглядывался в лица учеников. Ноэль знал, кого он ищет.

– Посторонись! – услышал он хриплый голос. К их лодке подошла другая такая же. В Ноэля полетел канат, и он инстинктивно его поймал. – Привяжи-ка покрепче.

– Катокве! – Ноэль чуть не задохнулся от восторга. – Это ты!

– Доброе утро! – кивнула она. Её волосы, заплетённые в мелкие косички, в которых сверкали серебристые ленточки, были собраны в пучок. Катокве быстро выбралась на сушу, не дожидаясь, когда Ноэль привяжет к причалу её лодку. Её взгляд скользнул по ученикам, стоящим на пирсе.

– Ну, как дела у шпионов? – спросил Ноэль. Какое дурацкое начало разговора!

Катокве не ответила. Она вообще не обращала на него внимания. Её красивое лицо с высокими скулами было, как всегда, абсолютно непроницаемым.

– Катокве! – Мимо Ноэля неожиданно пролетела девочка с короткими светлыми волосами и обняла подругу. Она была немного ниже Катокве, и рядом с ней та казалась ещё более смуглой.

– Привет, Йон! – Улыбка всего на мгновение озарила лицо Катокве и снова потухла. – Погоди-ка. – Она остранила девочку и решительным шагом направилась к светловолосому юноше, сидящему на мостках.

Тот испуганно вскочил на ноги.

– Привет, Катокве, – громко произнёс он. – Я тебя жда…

Договорить он не успел. Катокве с неистовой яростью толкнула его в грудь. Юноша, пошатнувшись, сделал несколько шагов назад и едва не свалился в море.

– Ты что, сдурела?! – в ужасе вскричал он. – Я хотел взять тебя с собой…

– Мы договорились встретиться в половине седьмого, – перебила его Катокве. – И в половине седьмого я была на берегу. А ты уже уплыл.

– Что? Я думал, мы договорились на четверть седьмого. Я долго ждал, прежде чем отплыть. Но ведь осталась и вторая лодка. И вот ты здесь – значит, всё в порядке.

– Мерзкий слизняк! – прошипела Катокве. – Ты прекрасно знал, что вторая лодка протекает.

– Правда? Я и понятия не имел! – мальчик широко распахнул глаза цвета незабудок.