Во-вторых, обилие магических существ — не всегда добрых, правда, — которые живут с нами по соседству и привносят в жизнь города изюминку. Бокки, кстати, из их числа.

Ну и в-третьих, небывалая продолжительность жизни. Это обстоятельство косвенно сыграло роль в становлении департамента Ловчих. Тысячи людей со всей Лайонассы каждый год стремятся переехать жить к нам, надеясь каким-нибудь чудом приобщиться к замечательной привычке жить долго-долго и почти не стареть. Увы, магия курганных косточек работает только на коренных шолоховцев. Но никто, конечно, не верит. Поэтому иноземцев у нас завались. Заодно и преступлений, с ними связанных, куда без этого.

— Кстати, спасибо что поинтересовались насчет моей новой работы, — саркастически отметила я. Кадия и Дахху дружно выгнули брови коромыслом.

— Это что, не было шуткой? Я думала, ты на свидание свинтила. В вечернем-то платье, м? — ехидно фыркнула подруга.

Ну, Кадия! Сама ведь убеждала меня в его многофункциональности, предательница. В ответ на ее замечание я молча выложила на стол свой новоявленный значок.

Ну а потом, насладившись эффектом, рассказала подробности.

Честно говоря, окончив рассказ про Иноземное Ведомство, я ожидала радостных воплей и всесторонней поддержки. Вместо этого за столом воцарилось гнетущее молчание.

Я подумала, что этим двум нужно время на то, чтобы сочинить достойное поздравление, поэтому горделиво добавила:

— Так что, возможно, я смогу сыграть свою роль в судьбе Карла и найду информацию про него. Раз уж он иноземец. А все иноземцы теперь мои, ухахаха!

Но Дахху и Кадия не собирались меня чествовать. Вместо того они с сомнением переглянулись.

— Мммм, Тинави, душка, а что насчет твоей… особенности? — неуверенно спросила подруга. Говоря это, Кадия смотрела куда-то вбок и чесала указательным пальцем нос. Она всегда так делает, когда нервничает или врет.

— Пока не знаю, — я пожала плечами как можно беззаботнее, хотя сама полдня истерила на эту тему. — Этот вопрос еще не поднимался.

— Возможно, лучше было сразу прояснить ситуацию? — тактично поинтересовался Дахху, теребя свой извечный шарф.

— Зачем? Чтобы они тотчас попросили прощения за ошибку и развернули меня с порога?

— Но ты понимаешь, что последствия этой ошибки могут быть самыми разными? — резонно возразил друг, одной рукой вцепившись в шапку. Будто ищет у нее поддержки.

— Дахху, пойми. С какой-то радости судьба решила дать мне удивительную работу. Утром моей первой мыслью было захлопнуться в раковину, узнав об этом. Свернуться калачиком и остаться в зоне комфорта, как я делала последние полгода. Но почему-то я решила пойти с этим странным парнем, Полынью. И там, в Ведомстве, под всеми этими потоками витражного света, во всем этом буйстве шорохов и шепотов я вдруг поняла, что вот он — шанс. Может, и не заслуженный. Но шанс. Впервые за все эти месяцы мне захотелось идти вперед несмотря ни на что, а не ждать у моря погоды. Так что я не буду отказываться от этой работы, хотя, видит небо, так было бы безопаснее. Еще поборемся. Попробую что-то придумать, чтобы правда не вскрылась как можно дольше. А сама проявлю себя настолько круто, что, когда фишка про магию выяснится, всем уже будет по барабану. Тинави — лучшая Ловчая года. Такую не уволишь, — я почувствовала, что против воли начинаю говорить резче и громче, чем хотела.

Пожилая пара за соседним столиком, дружно оттопырившая мизинцы в процессе пития чая, покосилась на нас недовольно.

— Но у тебя же завтра тесты? — тихо сказала Кадия.

— Завтра будет завтра. А сегодня я в кои-то веки чувствую себя живой.

Друзья помрачнели.

— Получается, ты солгала при подаче заявления на работу? В подобных анкетах всегда есть расспросы про полученные травмы, дееспособность кандидата, индивидуальные особенности и магические предпочтения в отношении той или иной школы волшебства. Это правило было введено еще при короле…. — наморщил лоб Дахху. Потом оборвал сам себя: — Так, стоп. Меня понесло. Неважно.

— Я не подавала заявления. Я не знаю, откуда у них моя кандидатура.

— Эммм… Ты издеваешься, что ли? — Кадия, услышав это, мигом приготовилась устроить мне скандал, тогда как Дахху, наоборот, предпочел откинуться в кресле и задумчиво сплести руки на груди.

— А как бы я спросила про это? Мол, извиняйте, дамы и господа Ловчие, я что-то не помню того, чтобы заполняла заявление на работу. Дайте-ка глянуть, попробую по почерку угадать, кто вместо меня расписался. И да, кстати, колдовать я не умею, я в этом деле полный овощ, огурцу конкуренцию не составлю. Но зарплату хочу, как у всех, и еще отдельный кабинет, пожалуйста! Так, что ли?

— Прах побери, Тинави, ты совсем из ума выжила? Какой-то неизвестный человек распоряжается твоей личностью, как хочет, привирая, где считает нужным, и зачем-то пропихивая тебя на работу в одно из важнейших ведомств Шолоха. Ты не задумывалась, зачем это вообще кому-то надо? Может, тебя в шпионы иностранного государства завербовать хотят? Посадят на крючок, и до свидания, нормальная жизнь. И все это еще и утром после встречи с бокки! Это наверняка чей-то план, отнюдь не добрый!

— Чей план, Кадия, чей план?! Это твоя жизнь полна интриг и шантажа, что в корпусе Стражей, что в родовом гнезде ужасных и могущественных Мчащихся, но моя — не такая. Я нафиг никому не сдалась во всем этом праховом мире. Иногда я даже сплю, специально свесив голую ногу с кровати, чтобы неведомое чудовище утащило меня к себе. Но даже ему по барабану! Козни против меня может строить максимум моя кухарка, которую бесит, что я ем печенье в постели. Если кому-то хватило сил и желания вписать меня в свой неведомый план — я только за, спасибо, чувак, за столь высокую оценку! Хоть кто-то видит во мне что-то полезное! Удивительно, кстати, — где-то в глубине души я надеялась, что это вы с Дахху подали заявку — поверили в меня по-настоящему, поверили, что однажды магия вернется, и что даже без нее я что-то могу. А не все эти ваши сладкие сопли из серии «мы с тобой» и жалкие попытки не колдовать в моем присутствии! — Я рассердилась не на шутку. Кадия сидела, наклонившись вперед, сощурившись, локти на стол, вся напряженная. Дахху задумчиво смотрел из кресла. Шапку он натянул по самые брови, прячась. В глазах у меня защипало.

— Эй, — наконец сказал друг, — Не надо так. Ты же знаешь, что мы тебя любим. Просто ситуация с Ведомством — довольно странная. Если все окажется нормально — хорошо. Если плохо — да, мы все-таки с тобой и поможем выпутаться.

Я сглотнула ком в горле.

— Только обязательно попробуй выяснить, кто подал заявление. Мне кажется, это знание точно не будет лишним, — мягко продолжил Дахху.

— Может, твои родители? — предположила Кадия. Поняв, что кризис миновал, и я не собираюсь рыдать посреди ресторана — это в представлении Кадии худшее, что может случиться с человеком, — она мигом расслабилась.