– Послушайте, – снова вмешиваюсь я, – у вас ещё есть возможность по-тихому свалить. Иначе мои друзья найдут вас и на всю жизнь отучат совать нос на нашу территорию.

– Ой, я просто умираю от ужаса! Заткнись, женщина. Тобой я займусь потом. Ты смазливая.

Орион делает шаг вперёд. Чёрт, что он творит! Тут же нет его телохранителей!

– Я сейчас сосчитаю до трёх, – чётко произносит он. – Ты, кстати, умеешь считать до трёх? Хорошо, просто уточнил. Так вот, после этого я воспользуюсь всего двумя пальцами, – он показывает большой и указательный на правой руке, – и сделаю тебе так больно, что ты будешь реветь несколько часов подряд и сильно пожалеешь, что встал у нас на пути… Ну как? Всё ещё хочешь мои ботинки?

Главарь обнажает клыки, как пёс, готовый вцепиться в горло. Ещё немного, и он пустит слюни. Ума не приложу, как Орион планирует выпутываться из этой истории.

– Раз…

Напряжение нарастает.

– Два… Три…

Дикий вопль взрывает тишину. Главарь роняет нож и сгибается пополам от боли. Позади недоумённо топчется остальная шайка. Они не понимают, что именно произошло, но явно не хотят разделить участь шефа.

– Идём! – Орион берёт меня за руку и тянет на одну из плавучих улочек.

Мы несёмся, как поезд под откос. Хулиганы нас не преследуют.

Я останавливаюсь возле очередного моста, чтобы немного отдышаться. Орион делает то же. Он сейчас так близко, что мы почти касаемся друг друга. От этого обоим становится неловко. Если бы со мной был Флинн, я бы дружески треснула его по спине или громко хлопнула по раскрытой ладони…

– Как ты это сделал? – спрашиваю я, пытаясь унять дрожь в коленях.

– Ты не знала, что я волшебник?

– Очень смешно…

– Капсула самозащиты. Отец запрещает выходить из дома без неё. Я всегда считал это излишним. Но, как послушный сын, не спорил.

Он показывает мне то, что я приняла за кулон, необычную серебряную безделушку на цепочке. Малюсенький цилиндр диаметром буквально несколько миллиметров.

– Сжимаешь большим и указательным пальцем – и она выбрасывает очень мощный нейротоксичный газ.

– Ладно, Орион Паркер, ты заслужил…

– Побывать у тебя в гостях?

– Даже не мечтай…

Мы возвращаемся в начало Зоны Затопления. По дороге я встречаю нескольких приятелей и рассказываю, в какую нехорошую историю мы попали. Они убегают, чтобы собрать остальных парней из квартала. Нашим недругам стоит испариться как можно скорее.

Я снова смотрю на часы.

– Неужели со мной так скучно? – спрашивает Орион.

– Э-э-э… нет… – смущённо бормочу я. – Просто по вторникам я… делаю кое-что… и мне нельзя опаздывать.

– Кое-что?

– Да, очень важное.

– И об этом нельзя будет написать в отчёте, так?

– Ты не сможешь написать об этом нигде, потому что я не намерена вводить тебя в курс дела!

– Я только что спас тебе жизнь! Ну или почти…

– Не думаю, что они хотели меня убить, – возражаю я.

– Да, они хотели другого, – парирует Орион. – Разве это лучше?

Он внимательно смотрит на меня. Наши глаза встречаются, и на этот раз я выдерживаю его пристальный взгляд. А потом произношу то, что совершенно не собиралась говорить:

– Клянёшься никому не рассказывать?

– Даю слово.

Нищета – это яд замедленного действия, который не даёт цветам распускаться. Её чёрная тень губит надежды и лишает людей способности мечтать о лучшем будущем. Нищета – это предместье смерти.

Прежде чем спрыгнуть в лодку, я ещё раз удостоверяюсь, что нас никто не видит. Потом приглашаю Ориона следовать за мной.

– Знаешь, мне нравится эта таинственность, – говорит он. – Жизнь под Куполом совсем не такая волнующая.

– Всё зависит от точки зрения, – возражаю я, отталкиваясь от мостков.

– Тебе можно помочь?

– Да. Каждому по веслу – так быстрее доберёмся.

Поначалу наши движения не скоординированы, и лодка виляет в разные стороны. Это должно меня раздражать – я прихожу в бешенство, когда так делает Флинн. Но нет – не раздражает. Скорее забавляет. Поди-ка разберись почему. Какое-то время мы выписываем по воде зигзаги, улыбаясь, как два придурка.

Наконец Ориону удаётся подстроиться под мой ритм, и лодка начинает плавно скользить между зданиями. Я вижу, что он поражён высотой полузатопленных башен.

– Подумать только… когда-то все эти небоскрёбы были полны людей… – задумчиво произносит Орион.

– Да, с тех пор, видимо, изменились условия аренды.

В 2080 году в результате глобального потепления от Северного полюса откололся кусок ледника величиной с Европу. Течения отнесли его в южные широты, где он начал таять. Миллиарды литров воды. Синоптики прогнозировали, что уровень моря будет подниматься на несколько десятков сантиметров в год. Он вырос на двадцать метров за шесть месяцев. Миллионы людей оказались в Зоне Затопления. Начались мятежи, войны. Толпы беженцев пытались захватить хоть пядь твёрдой земли. Потом пришёл голод. Миллиард погибших. За ним – страшные эпидемии, каких ещё не знала история. Они унесли ещё миллиард. Как раз в этот момент все народы, объединившись, изобрели систему куполов – пространств, укрытых от неблагоприятных климатических условий, болезней и голода. Пространств, предназначенных лишь для немногих избранных. Всем остальным пришлось адаптироваться.

Я взглянула на Ориона. Кажется, он погружён в свои мысли.

– Не забывай грести, – напоминаю я, – а то опоздаем…

Мы налегаем на вёсла с удвоенной силой. Я снова оглядываюсь по сторонам, проверяя, не следят ли за нами, потом направляю лодку к потайному причалу, спрятанному внутри затопленного небоскрёба. Когда-то это было большое офисное здание, и кое-где ещё угадываются остатки перегородок, которые отделяли служащих друг от друга. Комната, куда мы заплыли, невероятно огромна и темна.

– Кто идёт?

– Я, Исис.

– Кто с тобой?

– Друг. Всё нормально.

Из полумрака выныривает тощий силуэт. Головой он почти касается потолка – из-за уровня воды. В руках у него оружие. Мой спутник заметно напрягается.

– Расслабься, Орион, расслабься, – шепчу я.

– Что здесь такое?

– Увидишь…

Мы пробираемся (не без элементов акробатики) по самодельным мосткам из металлических балок и оказываемся на лестнице.

– Тебя ждут, – произносит часовой. – Твой дружок – он вообще кто?