– Ты, наверное, уже забыла, какую мы неслабую лавину устроили на зроаков? А помнишь, что еще и выше, почти возле самой Леди, собирались совершить нечто подобное?

– Помню. Но мы отказались от этого, потому что лавина сыпанула бы практически перед самой крепостью, а организаторы не успели бы спуститься низ. Вот Олкаф Дроон и не стал рисковать напрасно даже парой добровольцев.

– Вот именно! Теперь вспомни, где зроаки построили свой лагерь и огромную стену против неожиданного рейда из крепости? Как раз на том самом месте, куда и можно направить главный удар камнепада. А теперь представь, что мы пройдем по гребню скал, выйдем гораздо выше и удобнее для выбора удара, устроим лавину, а потом по той же траверсе обратно и отойдем. Опять-таки, если удастся отыскать вход в катакомбы или вход в тоннель.

– Но ты ведь раньше наверняка уже искала? – стала выпытывать Мария.

– Еще как искала! – бросила в сердцах зуава. – Но одно дело – делать это самой, с опаской и оглядкой, без всякого желания наводить посторонних на сокровища нашего рода, и другое дело – с вами. К тому же мне кажется, вы девчонки явно везучие, с вами нам наверняка улыбнется удача.

– Хорошо бы. Но мы еще раз хотим напомнить, что ни на что не претендуем.

– А вот это позволь уже мне решать! – резко осадила воительница скромничающих Ивлаевых. – Как старшей по всем статьям и более опытной! Одно дело – если мы просто однополчане, а совсем иное – когда… – Она не договорила и резко перешла на другую тему: – И еще две важные детали, запомните! Первая: земли нашего древнего рода, которые с этой и с той стороны гор, до сих пор принадлежат Грозовым. И даже царь Ивиан Холмский не посмел раздать их в баронские владения новым хозяевам или под ленные наделы. Я постоянно о себе напоминаю, а с последними посыльными успела отправить свое завещание на все эти земли в столицу Леснавского. В нем я указала вас троих как своих наследниц. Помимо этого, при окончательном распределении баронских наделов между нашими однополчанами я буду иметь право выбирать соседей, так что наши общие земли теперь легко потянут на маркграфство, а то и на экс-герцогство. И мы сами в итоге можем посадить в поселках до пятидесяти новых баронов. И это только с этой стороны.

Трио Ивлаевых выслушало новость о своих неожиданных титулярных перспективах с такими изумленными лицами, что зуава весело рассмеялась:

– Или вы думали, я разрешу вокруг себя отдать земли в руки посторонних? Ха! О том, что здесь мое и как я этим воспользуюсь, пока даже полковник с майором не знают. Только в царской канцелярии…

– Но ведь ты нас совсем не знаешь! – изумилась вслух Мария. – Да и род наш. Вдруг здесь какая-то ошибка?

– Наша кровь сразу чувствуется! И вы подтвердили наше родство своим достойным поведением. Так что спор на эту тему даже начинать не хочу. Примите просто право наследования как данность и знайте, что защищаете не просто все человечество от зроаков, но и свои личные земли, которые раз в сто больше ваших суммарных баронских наделов.

Сделав паузу, Грозовая продолжила:

– И второе: здесь водятся крысы-пилап, носительницы первого щита. Редко, мало, но водятся. Так что пора уже и вам как свои физические силы увеличивать, так и силу магическую приобретать.

Сразу у всех девушек в голове закрутились разные предположения, и чуть ли не одновременно посыпались вопросы:

– А ты знаешь, как они выглядят?

– Как их ловить?

– И как забрать щит?

– Наверняка ты тоже носительница первого щита?

Апаша покровительственно улыбнулась:

– Понятное дело, мало кто об этом даже догадывается, но уж я для себя однажды времени не пожалела, рискнула с поиском и не прогадала. Иначе как бы я ходила в разведку с Дрооном да видела в полной темноте? А будучи обладательницей первого щита, я и в чернильной ночи что-то могу рассмотреть, и ловкость больше, и выносливость выше, и периоды восстановления у меня гораздо короче, чем у остальных. Да что я рассказываю, сами знаете.

Землянки так до сих пор ничего толком и не знали, но дружно кивнули головами. Хотя тут же Катя решила похвастаться:

– А мы и так в темноте можем что-то рассмотреть.

Зуава озадаченно наморщила лоб:

– Вот и мне это показалось странным. Олкаф мне рассказывал, но до сих пор поверить не могу. Может, вы уже первый щит имеете? В нашем роду такое практиковалось: детям скармливали участок тела крысы под гипнозом, чтобы они это не помнили и для лучшего приживления в желудке. Ну а потом год излишней худобы и плохого состояния сваливали на стремительный рост и некоторые болезни. И только при совершеннолетии, когда мужчина или женщина обретали истинное совершенство и явно выделялись среди своих сверстников, им раскрывали тайну их крепкого здоровья и повышенных возможностей.

Двойняшки из этой речи в первую очередь уловили лишь самое противное для себя.

– Скармливали участок тела?! – пискнула Вера, и ей вторила Катерина:

– Год излишней худобы?!

После чего обе замерли под гневным взглядом Марии, которая попыталась загладить явную оплошность своих подружек:

– В Пимонских горах крысы-пилап уже пропали много сотен лет назад. Поэтому даже истинная правда о них у нас давно смешалась со сказками и мифами, мы много чего не знаем толком, а что слышали – слишком приукрашено и перекручено.

– А-а-а, – с пониманием выдохнула Апаша. – То-то я гляжу, вы вообще ничего толком о крысах не знаете. Смотрите…

После чего достала уголек и стала рисовать на скале изображения зверька в нескольких его положениях. Дивно было смотреть, как руки, могущие убить ударом кулака, чудесным образом создают удивительный, словно живой образ довольно невзрачной, скорее даже противной на вид крысы. От земных собратьев этого зверька отличали более округлые формы, толстые лапы и очень короткий хвост.

– Ого! – вырвалось у Веры, которая больше всех в трио разбиралась в архитектуре и живописи. – Как здорово рисунок получается.

– Так я это… – несколько смутилась зуава, – в молодости художницей была.

Дальше она прокашлялась и деловито стала рисовать методы разреза крысы и способы выкройки того самого вожделенного кусочка, который в принципе и назывался первым щитом. Охотнику достаточно словить или подстрелить крысу-пилап, снять у нее вместе с кожицей щит со спины и хорошенько вымыть в нескольких водах. После чего кожа срезается или сама отслаивается, а щит следует прилепить себе на любой выбранный участок тела. Если он прирастает, человек становится посвященным первого уровня. После чего должен совершенствоваться, обучаться и уже с новыми знаниями получать второй щит, который произрастает в некотором роде из первого и дает умение держать оборону от магических атак.

Так же обстоятельно Апаша объяснила, как и насколько следует щит лепить на кожу; затем, если нет возможности его прирастить, как проглотить; сколько часов следует носить на себе, если щит отторгает первого хозяина, и как его передать следующему хозяину. Отдельно пояснила, что проглатывать щиты могут либо дети под гипнозом, либо лишь те, кто инициировал музыку, прикоснувшись к Лобному камню в Сияющем кургане, или, иначе, в Пантеоне. Если человек не кандидат в хранители Пантеона и у него щит не прирастает к телу, он тоже может рискнуть и все равно проглотить, но в таком случае выживает только один из десятка. Самой зуаве пришлось в свое время проглотить, и она чудом выжила, перенеся страшные муки и боли. При этом инструктировании Грозовая не слишком присматривалась к девчонкам, которые кривились, морщились от отвращения и порой вздрагивали от подробных объяснений. А когда все-таки присмотрелась, то искренне была поражена: