ничего - ни жизни, ни смерти! Пустота и забвение... Что, в общем-то, и случилось с этим миром...

В результате затяжной войны магов, армия мёртвых пережила даже своих создателей, истребив на этой планете вообще всю возможную жизнь. Даже в глубинах океана Дух Нежизни не чувствовал отклика жителей верхней части грани, пусть ему и было сложно представить, как именно мёртвые опустошили эти безбрежные просторы.

«Возможно их принесли в жертву на расстоянии? Взгляни на эти гигантские алтари!» - пришла к Духу мысль его призывателя, до сих пор болтающегося где-то на грани его сознания. Да. Его призыватель с последней их встречи стал многократно сильнее, укрепив свою душу и тело, а главное, научившись пользоваться, пусть и малой, но всё же частью своих истинных сил. И пусть проявлялась она пока только в таком, почти бессознательном его состоянии, да ещё и при помощи силы Богини Сайфулай, что струилась в сути Духа Нежизни, однако повелителю мёртвых могла пригодиться помощь величайшего шедевра его богини!

«Возможно...» - меж тем ответил дух, глядя с вершины горы на открывающийся вид. Чёрная земля, голые скалы и десятки зиккуратов в форме пятигранных пирамид всюду, куда достигал его взор. Все эти сооружения, излучающие в космос эссенцию нижних граней бытия, являлись лишь жалкой попыткой немёртвых спасти свои подобия душ и истлевающие тела. Продлить хоть на мгновение своё жалкое существование!

«Весь этот мир требует тотального очищения, иначе другие измерения могут разделить ту же участь. Помоги мне, наместник, запрети части моей силы покидать это место и мои термиты сами сделают всю работу!»

В то же мгновение Дух Нежизни воткнул в скалу под ногами свой посох, отступив на несколько шагов назад. Чёрный посох, бывший скорей частью тела Духа Нежизни, чем бездушным инструментом, тотчас начал дрожать, разрушая скальное основание под собой в стремлении вернуться к хозяину.

«Запрещаю!» - разлетелась по граням бытия гулкая мысль Азраила - Наместника Богов - и сила Сайфулай, из которой и состоял посох, тотчас перестала рваться назад к своему владельцу, укоренившись в чужом мире до скончания веков. Сразу же чёрный посох начал втягивать в себя эссенцию смерти со всей планеты, медленно расплёскивая её вокруг себя чёрным водопадом из неосязаемого дыма. А костяные термиты, получившие почти неиссякаемый источник прокорма, и без того лезшие из портала за их спиной неостановимым потоком, начали словно бурлящий поток, делиться и размножаться, обрушившись вниз с горы словно лавина. И вскоре и самого посоха было уже не видно из-за постоянно увеличивающих своё количество термитов.

Дух нежизни меж тем отошёл назад, поглядел в последний раз на умерший мир, поглощённый войной местных магов, и шагнул в арку массивных ворот, заполненную чернильной тьмой перехода. Громада разрушенного замка исполинских размеров (последней твердыни живых в этом мире) высилась, словно гора, за разбитой вдребезги стеной, являясь последним памятником величию и глупости живых этого мира. Вырезанный в горе город не сумел устоять против легионов нежити даже после того, как их создатели были убиты древними обитателями замка. И их мир умер.

А меж тем лавина костяных термитов уже спустилась до четверти скального склона, нащупав первую нежить. Началось величайшее очищение!

* * *

Азраил очнулся как всегда неожиданно, словно после потери сознания. Он ещё помнил отрывки из того что видел дух Нежизни, но вскоре и они начали блекнуть, словно утренний туман, покуда сознание возвращалось к нему полностью.

Поднявшись на ноги, мужчина с трудом осмотрелся, борясь с сонливостью и накатившей вялостью, едва-едва определив своё положение на перекрёстке миров. Прежде чем покинуть его, Дух Нежизни успел добраться-таки до того самого места, где он нашёл Марану, связанную и подготовленную для разделки паршивыми кошками.

- Миленько! Ну что ж, здесь Марана меня как минимум не пропустит, - а в следующее мгновение он чуть не оступился на ровном месте, ибо мутное зрение окончательно исчезло, погрузив Азраила во тьму. Он вновь временно ослеп, как когда-то, а значит пришло время как следует отдохнуть.

«Мастер, к сожалению, я не смогу нивелировать отсутствие зрения. С вашими глазами всё в порядке, но зрительные нервы, что идут к мозгу словно взбесились, выжигая сами себя. Даже те, что я дублирую. Вам придётся потерпеть», - Мега как всегда старалась заботиться о здоровье Азраила даже больше чем он сам.

«Спасибо, Мега, ты молодец. Не переживай, пусть само всё пройдёт. Лучше погрузи меня в сон, и разбуди как зрение восстановится. Я не обязательно все предстоящие сутки буду слепой курицей – видеть могу начать в любо момент», - опустившись на землю там же где стоял, лорд разрушения почти сразу вырубился, оставаясь под защитой своего доспеха и призванной брони.

*

- Вы проснулись, господин!? – стоило ему открыть глаза со всё ещё мутным зрением, и пошевелиться, как до его ушей донёсся молодой звонкий голос Мараны, и чуть отдалённый рык Горыныча. А чуть погодя сквозь световые фильтры стал виден и огонь магического походного очага, над которым покоился котелок, испускающий пар вперемешку с неведомыми пока ароматами. Система фильтрации воздуха работала идеально, не давая ни намёка на просачивающиеся испарения.

Поднявшись в полном молчании, Азраил вышел из своей брони, устало проковыляв к подготовленному ему складному стулу, накрытому мягкой шкурой. Опустившись на него седалищным нервом, и шумно понюхав аромат мясной похлёбки, он наконец потёр устало лицо руками, уставившись на свою помощницу.

- Долго я был в отключке?

- Я начала готовить лагерь сразу как вас обнаружил Горыныч, и даже рагу не успела сготовить, так что не знаю. Но с тех пор как вы обратились в... то чёрное нечто, прошло не больше одного дня и ночи, - покрутив перед собой коротким половником, Марана задумалась, прижав указательный пальчик к подбородку. Глаза её были налиты усталостью, но девушка держалась бодро, - Да. По ту сторону мрака сейчас как раз должен быть новый рассвет. А мы вошли сюда ранним вечером.

«Мега?» - продублировал он вопрос своему внутреннему помощнику.

«Девять часов и сорок три минуты, мастер» - как всегда лаконично и кратко ответила Мега.

- Так... значит, времени было у тебя достаточно. Нашла следы тех, кого я ищу? – не обращая внимания на сведённый от голода желудок и изумительный аромат мясного рагу, он решил начать всё же с главного.

- Есть двенадцать следов, господин. Восемь из них пришли откуда-то сверху, словно под сводом пещеры там, где бьёт вода из глубин, есть ещё один проход. Но