и подготовленный, был удостоен чести прислонять точки крепления лебёдки к толстой стенке бетонного жёлоба, прямо над обрушившейся его частью. Макс, как прибыл на место, сразу срезал дремелем с миниатюрным алмазным диском лишнюю арматуру с этой стороны провала, прозвонил ультразвуком эту часть сооружения, и вообще проверил все неизвестные факторы. Опасности обвала не было – крепления точно выдержат, а уж бетон и вовсе на удивление хорошо сохранился, став со временем только прочнее - почти сто сорок процентов от номинального показателя.

Пристрелив шесть точек крепления с помощью патронных строительных пистолетов и пятисантиметровых дюбелей, тройка друзей быстро собрала инструмент, подтащила отложенные до времени рюкзаки с дополнительной снарягой, и последовательно начала спуск.

Запас тонкого (едва пара миллиметров) титанового троса был рассчитан, в общей сложности, на семьдесят метров спуска, так что Сергей, бывший самым опытным диггером и промышленным альпинистом среди друзей, весьма легко добрался до первого каменного выступа, в который и упиралась струя ревущей воды. Проверив качество уплотнителей капюшона особого непромокаемого армейского костюма и прилегание панорамного противогаза с генератором кислорода на целый час в придачу, купленных по удачному случаю, он вновь начал травить трос лебёдки, нырнув в водопад. Нащупал ногами твёрдую поверхность, поскользнулся, но успел толкнуть тело в нужную сторону, пусть и заработал ушиб коленей. И вот, теперь он уже болтается по другую сторону каменного порога, оказавшегося непреодолимым препятствием для воды. Водопад продолжает реветь чуть в стороне, отклонённый скалой, а Серый меж тем уже аккуратно ступает по отвесной стене, продолжая плавный спуск.

- Ну что там? – нетерпеливый голос Коляна звенит в ушах непривычно глухо из-за рёва воды.

- Широкая пещера! На недавно образованную не похоже! Вероятно, часть старой подземной реки!

- Не ори, бля! Тьфу ты... чуть кровь из ушей не пошла. Хули гаркаешь так?

- Упс. Сорян, думал и меня слышно плохо… Короче, Коль, тут узкая щель меж скальных плит, потом выступ и отвесный свод с другой стороны начинается. Что внизу не вижу – ещё не дополз. Судя по звуку метров тридцать ковылять... О! Не, чуть меньше двадцати, вон уже воду видать... Всё! Попробую нащупать дно... Оп! Хэй, мужики, а тут мелко - всего по пояс! Сколько метров накапало?

- Тридцать восемь. Ладно, как там течение? Не смоет, если отцепишься? – этот голос принадлежал уже Максу. Похоже, опять торопился к приключениям, от того, наверное, и не держался на одной работе больше трёх месяцев – вечное шило в жопе.

- Неа, тут скорей широкая лужа, чем водоём. Куда вода уходит - не вижу, но точно не в ближайших метрах сорока от меня. Щель сильно разрослась! Так, что концов не видать. Всё, отцепил!

- Принял. Спускаюсь...

Вскоре уже все трое друзей были внизу вместе с доп. оборудованием. В одном из узких, но длинных рюкзаков даже нашёлся малый надувной плот с системой автоматического надувания. Раз - и вот они уже не по пояс в воде, а верхом на плоту из сверхтонкой и сверхпрочной ткани. Что ни говори, а отечественная космическая отрасль за последние полвека успела дать рынку немало современных материалов! Пусть с космосом до сих пор и не очень дружит...

Облачившись в спасжилеты и начав движение в одну из сторон длинной пещеры, бывшей когда-то, видимо, подземной рекой, друзья двинулись дальше. Оставляя вбитые с помощью всё тех же пистолетов маяки с флуоресцентными колпачками на основе реакций полураспада какого-то безвредного для людей вещества, они весьма быстро добрались до ответвления, что возвышалось над водой словно водораздел. На первый взгляд путь шёл куда-то вверх, так что решили пока двинуться дальше, а уже потом вернуться и изучить это место. Однако в полусотне метров бывшая река упиралась теперь в узкую трещину, куда и сливалась вся поступавшая сюда вода, а дальше за ней бывшее русло и вовсе делало резкий финт куда-то вниз, куда их фонари даже не доставали.

- Туда не полезем – можем и навсегда остаться, - решения в подобных ситуациях как всегда принимал Сергей. – Возвращаемся назад, проверяем то ответвление и уже потом сплаваем в противоположную сторону. Заодно и шмотки сбросим в сухом месте – тут совсем недалеко до лебёдки. Ещё можно перекусить, если кто оголодал...

- Во, это дело! Я тут, кстати, новый набор сухпая взял – только два месяца назад в войска поставки начали.

- Ого! Да ты и правда ушлый делец, Коль. А правда, что в них даже наркота входит?

- Макс, ты совсем что ли? Какая наркота? Энергетический стимулятор организма обычный, хитро выебанный. Просто обмен веществ разгоняет, и всё. Помогает не замёрзнуть, выносливость быстрей восстанавливается, пищеварение там ускоряется, ну и так далее. Ни о какой наркоте и речи нет, - вставил своё веское слово Серый.

В результате, добравшись до сухой площадки, герметичный пакет пайка под светом портативных фонарей изучали все вместе, по-братски разделив самое интересное. И если каши и паштеты уже давно никому были не нужны и их оставили в рюкзаке Коляна, то вот шесть маленьких капсул со стимуляторами были интересны всем! В результате дальше отправились в путь уже под «колёсами», толком даже не поев.

- Знаете, мужики, оно конечно вроде и правда стимулирует, но сдаётся мне, глюки тоже входят в комплект…

- Ты о чём, Серый? – не понял друга Колян.

- А вон! Я это один вижу? – вытянув руку вперёд, тот указал на странную низкую фигуру вдали, чьи глаза светились ярким зелёным светом в лучах фонарей. Голова у фигуры была куда больше чем у человека, а руки и ноги наоборот ненормально короткие. Да и ростом фигура была словно детская.

- Фша! Мау!

- Неко?! Твою мать! – словно резаный заголосил Макс, как и все отшатнувшись от агрессивного существа. В свете фонарей теперь было отлично видно, что глаза странного существа не светятся, а отражают свет, как и у любой кошки, и несмотря на короткие лапки двигается тварь эта весьма резво, особенно перейдя на четвереньки.

- Га! Уберите, бля!! Уберите его! А! Сука! – Серый орал благим матом, с трудом отбиваясь от напрыгнувшего на него кошака. Если б не армированный костюм, закрывавший его полностью, тот своими когтями давно бы ему горло разодрал. А так - лишь рассёк стекло противогаза, да ткань располосовал. Но и сам Серый не промах – умудрился шерстяному ублюдку лапы зажать, прижав бёдрами остальное тело. Так что подоспевшему Максу оказалось несложно приставить монтажный