Во-первых, вопрос, почему спал я как младенец, отпал. В пещере было пепелище от костра, а на выходе – целая деревня с кучей народу. В сравнении с лежбищем неандертальцев я попал в настоящий мегаполис. Навскидку проживало в общине около сорока кроманьонцев. С десяток ночевали в пещере, а остальные – в уютных шатрах с деревянной основой, плотно покрытой шкурами. В сравнении с неандертальцами чувствовался другой уровень. Там жилища сооружены на тяп-ляп – либо ребята кочевали, либо не придавали деталям должного значения. А здесь четко бросалось в глаза, что строили дома надолго. В форме сфер, с откидными вверх шкурами-дверями, они создавали уют и вызывали желание развести внутри костер и травить байки всю ночь. Я не эксперт, но, на мой взгляд, поместиться в таком шатре с комфортом могла целая семья из пяти человек. Всего таких шатров было шесть. А в пещеру, видимо, отправляли подросших детей и беспросветных холостяков вроде меня.

Чуть ли не все жители сгрудились на выходе из деревни, где проходило нечто важное. Времена, конечно, древние, но, чтобы собрать кучу народа в одном месте в пять утра, требуется веский повод. Не желая оставаться в стороне, я похромал в сторону толпы. «Зачем? – спросите вы, – Тебе ведь нужно бежать, пока Жорик не решил освоить музыку и не сделал из заветной машины, которую ждут в будущем, доисторический барабан?». «Любопытство и неторопливость», – отвечу я. Любопытство привело к освоению космоса, изобретению инсулина, микроволновой печи и пенициллина. Еще атомной бомбы, конечно, но это неудобный пример. А неторопливость – урок, который я освоил за первые сутки путешествия во времени. Все поспешные решения пока для меня оборачивались либо неловкими ситуациями, либо увечьями. Да и вообще у меня больничный – скажите спасибо, что не прошу прислать в прошлое чек и покрыть расходы.

На этой оправдательной ноте я дохромал до толпы своих новых сожителей. У реки, протекающей рядышком, свалены остроги для ловли рыбы и даже припаркована пара плотов! По центру деревни расположено огромных размеров пепелище, куча мягких шкур-пуфиков установлены по кругу. Все было украшено. На дверях домов – фигурки из кости и коричневого материала, идентифицировать который мне трудновато. Рядом с пепелищем воткнуты палки с наконечниками в виде миленьких звериных голов в стиле модерн. То есть когда перед тобой что-то несуразное, но ты делаешь вид, что видишь скрытый смысл и киваешь головой. Повсюду звериные зубы, клыки, кости и шкуры-пуфики, на которых, видимо, и происходила их обработка. Но сейчас работяги побросали свои дела и сгрудились полукругом метрах в тридцати. Учитывая, что ростом они повыше неандертальцев (почти как я, то есть сантиметров 170–180, хотя были и ребята покрупнее), за их спинами разглядеть что-то оказалось тяжело – пришлось, прихрамывая, обходить.

Увиденное окупило мои двадцать пять ругательств различной степени бранности, которые я произнес, пока через боль ковылял среди кроманьонцев. Передо мной разворачивался настоящий акт древней торговли! Внутри полукруга, образованного жителями, стоял Альфа с верными Омегой и Гаммой. Напротив – троица других. И еще один полукруг поменьше, образованный десятком измотанных грузчиков, которых они с собой привели. Грузчиков – потому, что между Альфой и Альфой из другой деревни валялась куча барахла. А за спиной у спасшего меня с дерева кроманьонца виднелась еще одна куча. Занята парочка оказалась деловитым разглядыванием вещей друг друга и верчением их в руках с традиционным для мужчин любой временной эпохи причмокиванием и недовольным покачиванием головой. Я, конечно, был в курсе торговых отношений 30 тысяч лет назад. На стоянках некоторых первых людей в глубине Европы находили морские ракушки, которых географически быть там не могло. Но когда видишь все своими глазами, впечатления всегда ярче.

Впрочем, приглядевшись к товарам, я немного сник. Речь шла скорее не о торговле, а об обмене. Наблюдения меня не подвели – жил я в деревне рабочего класса, и за спиной у Альфы валялась куча прекрасных копий, ножей и несколько украшений. Часть изготовлена из камня, часть – из костей, а ножички – из обсидиана, который еще называют вулканическим стеклом. Гость принес с собой бивни, палки, шкуры и все тот же обсидиан в форме необработанных камушков. Судя по всему, мои спасители перерабатывают сырье в готовый продукт. Само собой, за определенный процент – копий и готовых изделий оказалось ощутимо меньше, чем принесенных предметов. В данный момент гость разглядывал легкое метательное копье, чуть ли не на зубок проверяя остроту кости. А мой Альфа проделывал ту же процедуру с обсидианом.

Камушек, несомненно, хороший. Образуясь в результате застывания лавы, он обладает стильным черным цветом, отчасти похожим на стекло. А еще, благодаря дроблению на острые грани, обсидиан прекрасно подходит для создания чего-то острого. Внешний вид камня и в наше время делает его подходящим для создания прекрасных украшений. А восторг людей прошлого и описать трудно. Выглядит как вещь с другой планеты и одновременно подходит для вскрытия упитанных мамонтов – чем не идеальный девайс для проведения ритуалов и создания оружия каменного века? Да еще и блестит на утреннем солнце, как лицо мутного торговца, который впарил кому-то бракованный товар за бесценок. Забавно, но именно эта шутка в голове мне и помогла, заставив присмотреться к происходящему внимательней, Лицо Альфы-торговца из другой деревни действительно блестело. А вот якобы обсидиан, который он принес, – не очень.

Передо мной разворачивался настоящий беспредел и наглейший обман! Торговцы пытались впарить Альфе простые черные камни под видом настоящего обсидиана! Вожак, хоть и разглядывал его пристально, создавал впечатление студента-историка, который перепутал класс и попал на урок астрофизиков, где с умным видом кивает, слушая про горизонт событий и точки невозврата. Но в то же время начинает подозревать, что черные дыры – это не термин, обозначающий бюджет Римской империи. Вот и Альфа, попробовав камушек на зубок, отложил его и начал щебетать с торговцем, судя по всему, обговаривая детали сделки. Требовалось что-то предпринять, и желательно без вхождения копий в мой живот. Мне вспомнилась шутка про парней, которые стесняются попросить водителя остановить на их остановке до момента, пока руки не вспотеют, а сердце не вырвется из груди. Потные руки! Это же лучший способ проверить качество обсидиана даже в условиях палеолита!

С этой мыслью я выскочил в центр круга, подобрал лежащий неподалеку от моего Альфы ножик из обсидиана и камень, который наглый торговец пытается выдать за обсидиан. С чувством собственного достоинства выпрямился, гордо огляделся по сторонам, приготовился стать звездой вечера, вздохнул… И осознал, что стою с ножом рядом с двумя лидерами во время важных переговоров. Думаю, все согласятся, что какими бы весомыми ни были причины, окажись вы с пистолетом между двумя президентами на переговорах, вашу тушку изрешетят быстрее, чем тот самый адекватный нейрон в мозге подаст сигнал, что стоило действовать аккуратнее.

Загадка – как можно сделать ситуацию, в которую я попал, хуже? На первый взгляд решения нет. Я прервал важные переговоры, оказавшись с ножом между двумя вождями. А языком, чтобы все объяснить, не владею. Казалось бы, хуже уже не будет. Но не стоит недооценивать мою мощь! Со свойственным современному человеку юмором я засмеялся, помахал головой и поднял руки, пытаясь разрядить обстановку. Возможно, это было бы лучшим решением, если бы следом я, желая показать, что речь об эксперименте, не предложил Альфе нож. Тем самым совершая поступательное движение острой частью ножа в сторону вожака, глаза которого расширились так, что неандерталец Жорик позавидовал бы.