За порядком присматривали гномы. Не милые старички в колпачках, но молодцы-красавцы с ритуальными кинжалами за поясом. А что, книг ценных здесь было много, вдруг кто утащит? Один из них тут же подошел ко мне и с поклоном повел в ту часть, в которой я еще не бывала.

Из последнего зала коридор вел в отдельное помещение без окон, в котором неярко горел огонь и стояла… Стояла? Нет, двигалась огромная каменная статуя! Полулев-полукрокодил — точнее я описать не могу — подошел ко мне и обнюхал. Я чуть не завизжала и не прыгнула на руки гному. Но оживший постамент, видимо, убедившись, что я та, за кого себя выдаю, пропустил меня в отдельную небольшую залу.

Секретный архив.

Самые опасные заклинания, правдивые истории и биографии, информация, не должная стать достоянием публики, хранились именно здесь. Всего лишь открыв и просмотрев несколько книг, я поняла, что Император действительно должен был мне доверять, раз позволил сюда прийти. И на душе стало тепло.

Но времени на изучение всех интересных данных не было — мне нужно было найти хоть что-то, что приблизило бы нас к пониманию действий отступника. Это осложнялось тем, что я не совсем понимала, что искать, и надо было сузить круг поисков. Книги про магические ритуалы, я уверена, были прочитаны от корки до корки еще Рональдом, значит, их можно отложить. Все, что связано с появлением и проявлением стихий в этом мире, тоже. Поразмыслив, я решила сосредоточиться на истории Таларии и Таноса, а также на книгах и дневниках, описывающих ключи и биографии различных магов и видных деятелей Империи. В конце концов, если у отступника откуда-то взялись сведения по ритуалу — ну не сам же он их придумал, — то эти сведения должен был кто-то записать, да и эксперименты кто-то должен же был проводить.

В первый день меня поджидала неудача. Нет, я не то чтобы рассчитывала, что сразу раскрою все тайны Вселенной, но даже странно было, что ни в одной книге и не намека не нашлось на магов, желающих всевластия. Ну, или хотя бы власти Правящих. Я сильно сомневалась, что никому не хотелось откусить столь лакомый кусочек от пирога за всю историю государства. Но все, что я читала, это рассказы о славных Императорах и преданных им магах, о деяниях Правящих и их проблемах. Да, там были довольно жестокие ситуации и не самые красивые поступки, но все они были совершены Правящими и ключевыми родами, а не теми, кто хотел сменить их у власти.

Ночью я практически не спала. Крутилась на постели и размышляла, что же я упускаю? Конечно, можно было согласиться с тем, что все возможные сведения уже были проверены и в библиотеке действительно нет нужной информации, но моя интуиция говорила о другом. Кому хотелось бы того же, что и отступнику? Кому нужны были власть и сила? Так нужны, что он готов был на все ради этого?

Тут меня как током ударило. Я едва сдержала себя, чтобы не помчаться как умалишенная ночью в библиотеку — вряд ли местному стражу это бы понравилось.

Таранты.

Вот кто были такими же ненормальными, как Сард, и не останавливались ни перед чем. Я смогла даже заснуть на несколько часов, настолько была уверена в своей правоте. А утром, едва проглотив завтрак, поторопилась в библиотеку. Там, с помощью магического заклинания, я вызвала все книги, где бы упоминались таранты. Они, как оказалось, лежали отдельной стопкой, будто приготовленные для меня, — ну конечно, после наших приключений в Проклятом городе их изучали все кому не лень. Значит ли это, что и здесь я опоздала и новой информации не найду? Я стала пролистывать труды, попутно поражаясь масштабности исследований и деятельности этих существ. Эх, если бы не их жажда власти, граничащая с безумием, как бы много эта раса дала миру! Я внимательно читала все, что было связано с ритуалами тарантов, но не находила никаких зацепок.

Совсем вроде бы ничего, но…

Но что?

Еще одна догадка. Я посмотрела, кто был автором книг, и на всех книгах, что касались традиций вызова стихий, экспериментов тарантов, связанных с силой, стояло имя: Сордел Тер Гадор. Именно он изучал первоисточники, не дошедшие до наших дней. Я нашла его жизнеописание, вызвала все его труды и снова погрузилась в чтение.

Время давно было послеобеденное, когда я наконец обнаружила то, что искала, в одном из научных трудов. Ну, или мне казалось, что это то, что надо.

Оно. Или я тешу себя надеждой?

Да нет же, оно! Это не меняло кардинально ситуацию — мы и так поняли, что отступнику нужны были Высшие, но теперь уже можно было быть уверенным — Сард действительно знал определенный ритуал, который приведет к увеличению его силы во много раз, и для этого ему нужна была кровь одного из рода Сегет. Но дело было не просто в нашей крови, а в крови, способной влиять на Ключ.

Но откуда он мог знать, что я влияю на ключ? Рональд же сразу понял, что это важная и закрытая информация, и запретил ею делиться. Кто еще знал, что моя кровь практически такая же, как у Рона? Ведь если вспомнить хронологию, то на полигоне меня убивали, чтобы не осталось никого из рода Сегет — или потенциально из нашего рода, — кроме Рона, а вот позже отступник уже попытался меня заполучить живой, видимо, чтобы именно я и полежала рядом с упомянутой звездочкой.

Я переписала фразу слово в слово, быстро законспектировала свои выводы — время поджимало, портал перехода был настроен на этот вечер — и вышла из библиотеки. Необходимо было найти Тень. Рональд уехал еще утром в наше поместье — там потребовалось решить несколько безотлагательных вопросов; до Императора мне не добраться. А Тень, насколько я знаю, был во дворце. Я хотела переговорить с ним сейчас — не уверена, что можно было бы поделиться еще с кем-то. Увидеться с ним наедине было страшновато. Но пусть меня и одолевала буря чувств по отношению к нему и к нашей ситуации, но это не было поводом скрывать столь важную информацию.

В кабинете Ария не обнаружилось. Улыбающийся Хорн поклонился и сказал, что Правящий отправился в свои покои. Ну что ж, пойду туда.

В гостиной было пусто. Странно. Тень же должен быть здесь. И никого из слуг рядом… Действительно странно. В спальне? Я подошла к дверям спальни и уже собиралась постучать, как услышала голоса.

Арий и…

Зердана?!

Я растерялась. Открыть дверь или нет? Но какой-то чертенок дернул меня повернуть тихонько ручку, не стучась и не обозначая своего появления.

Арий и принцесса. На кровати. Вдвоем.