Старр вытянул длинные ноги, мышцы его спины задвигались, он разминал руки и плечи.

– Сомневаюсь, чтобы Хоть один сирианский корабль решился последовать за нами, – сказал он. – У них нет аграва.

– Пока все Хорошо, – заметил Верзила. – А куда дальше? Кто-нибудь мне скажет?

– Это не секрет, – отозвался Счастливчик. – Мы направляемся к Мимасу. Подойдем под кольцами как можно ближе, потом пройдем через щель. Мимас всего в тридцати тысячах миль над кольцами.

– Мимас? Это один из спутников Сатурна, верно?

– Верно, – вмешался Василевский. – Самый близкий к планете.

Их курс выпрямился, они продолжали огибать Сатурн, но теперь с запада на восток, в плоскости, параллельной кольцам.

Василевский сел на одеяло, скрестив под собой ноги, как портной, и сказал:

– Хочешь еще немного поучиться астрономии? Если в твоей пустой голове найдется чуть-чуть места, я могу рассказать, почему существует щель в кольцах.

Любопытство и презрение боролись в маленьком марсианине. Он сказал:

– Давай, только побыстрее, ты, невежа. Начинай. Но если блефуешь…

– Никакого блефа, – надменно ответил Василевский. – Слушай и учись. Внутренняя часть двух колец обращается вокруг Сатурна за пять часов. Внешняя – за пятнадцать. На месте щели Кассини материал кольца, будь он здесь, обращался бы за двенадцать часов.

– Ну и что?

– А то, что спутник Мимас, к которому мы направляемся, совершает оборот вокруг Сатурна за двадцать четыре часа.

– Опять ну и что?

– Все частицы кольца притягиваются спутниками в их движении по орбитам. Сильнее всех притягивает Мимас, потому что он ближайший. В большей части колец притяжение действует то в одном направлении, то в другом, но в целом уравновешивается. Но гравий в щели Кассини постоянно встречает Мимас в одном и том же месте. И притяжение действует в одном направлении. Некоторые частицы постоянно ускоряются, их орбита разворачивается спиралью и приводит во внешнее кольцо; другие постоянно раскручиваются в другую сторону, во внутреннее кольцо. На месте они не остаются. Район кольца освобождается от частиц, и вот – мы имеем щель Кассини и два кольца.

– Неужели? – неуверенно пробормотал Верзила (он был уверен, что Василевский говорит правду). – Почему же тогда в щели все-таки есть гравий? Почему он тоже не переместился?

– Потому что, – с видом превосходства объяснил Василевский, – случайное действие притяжения других спутников отбрасывает его туда, но там он долго не задерживается… Надеюсь, Верзила, ты записывал. Потом попрошу тебя повторить.

– Чтоб тебя в мезоны разметало! – ответил Верзила.

Василевский с улыбкой вернулся к масс-детектору. Он немного поколдовал с ним и тут же, забыв о веселье, пригнулся ближе.

– Дэвид!

– Да, Бен?

– Кольца нас не маскируют.

– Что?

– Посмотри сам. Сирианцы приближаются. Кольца их совсем не смущают.

Старр задумчиво спросил:

– Как это может быть?

– Не может быть простым совпадением, что целых восемь кораблей движутся к нам. Мы сделали поворот направо, и они тоже изменили курс. Они следят за нами.

Счастливчик погладил подбородок.

– Ну, что ж, значит, они это делают. Спорить не о чем. У них есть что-то, чего нет у нас.

– Никто не утверждал, что сирианцы дураки, – заметил Василевский.

– Нет, но иногда некоторые у нас действуют именно исходя из этого предположения. Как будто научные достижения рождаются только в Совете, и если сирианцы не украдут наши тайны, у них ничего не будет. Я иногда сам попадал в эту ловушку… Ну, ладно, идем дальше.

– Куда? – резко спросил Верзила.

– Я уже тебе сказал, Верзила, – ответил Старр. – На Мимас.

– Но ведь они за нами.

– Знаю. Значит, нужно идти туда быстрее… Бен, смогут они нас догнать, прежде чем мы доберемся до Мимаса?

Василевский быстро работал.

– Нет, если только они не смогут получить ускорение втрое больше нашего.

– Хорошо. Даже если они на многое способны, все равно не поверю, что они могут быть быстрее «Метеора». Доберемся.

Верзила сказал:

– Но, Счастливчик, ты с ума сошел. Давай драться или совсем уберемся из системы Сатурна. Мы не можем высадиться на Мимасе.

– Прости, Верзила, но у нас нет выбора. Придется садиться на Мимасе.

– Но ведь они нас засекли. Прилетят за нами на Мимас, и придется драться. Почему бы тогда не начать сейчас? Ведь в нашем распоряжении аграв.

– Может, они и не пойдут за нами к Мимасу.

– Почему?

– Ну, Верзила, разве мы стали отыскивать в кольце то, что осталось от «Сети космоса»?

– Но ведь корабль взорвался.

– Вот именно.

В контрольной рубке наступила тишина. «Метеор» мчался в пространстве, сначала отворачивая от Сатурна, потом под внешним кольцом вышел в открытое пространство. Впереди лежал Мимас, сверкающий белый полумесяц. Всего 320 миль в диаметре.

Позади – преследующие корабли сирианцев.

Мимас постепенно рос, и наконец «Метеор» начал замедлять Ход.

Верзиле казалось, что Старр допускает страшную ошибку. Он напряженно сказал:

– Слишком поздно, Счастливчик. Нам не удастся сбросить скорость для посадки. Придется двигаться по спиральной орбите, постепенно гася скорость.

– На это у нас нет времени, Верзила. Двигаемся прямо на Мимас.

– Пески Марса, это невозможно! Не на такой скорости!

– Надеюсь, сирианцы подумают точно то же.

– Но, Счастливчик, они будут правы.

Медленно заговорил Василевский:

– Не Хочется этого говорить, Дэвид, но я согласен с Верзилой.

– Нет времени для споров и объяснений, – ответил Старр. И склонился к приборам.

Мимас на экране быстро увеличивался. Верзила облизал губы.

– Счастливчик, если ты считаешь, что лучше так, чем сдаваться сирианцам, я согласен. Я с тобой. Но если мы все равно погибнем, то лучше погибнуть сражаясь. Прихватим с собой парочку этих мер-завцев.

Василевский сказал:

– Я снова на его стороне, Дэвид.

Тот покачал головой и ничего не ответил. Руки его быстро двигались, и Верзила не мог рассмотреть, что именно он делает. Скорость по-прежнему падала слишком медленно.

Василевский протянул руку, будто собираясь оттащить Старра от приборов, но Верзила быстро положил руку ему на запястье. Он мог быть убежден, что их ждет смерть, но в нем жила упрямая вера в Счастливчика.