— Куда же вы? Неужели я настолько изменился за эти пять лет, что вы меня не узнали, эстиона Азалия? — успел муркнуть зверь.

Я запихал барса туда, откуда он вылез, и поспешно изобразил надменное лицо.

Похоже, фейская моль тоже взяла себя в руки, потому что вздернула носик, огрызнулась и ушла с видом королевы.

"От ненависти или от любви, но ты уже выбрал ее. Именно она однажды станет королевой Алмазного хребта", — ехидно заметил кошак.

"Если доживет и не прыгнет с башни, устав от нашего вечного общего позора", — мрачно припечатал я, свирепо ухмыльнувшись.

Кот подкинул дельную мысль: я заберу эту моль с собой в качестве жены. Помнится, пять лет назад она хотела этого? Так пусть получает меня целиком, со всеми потрохами и своим проклятьем в довесок! Пусть поймет, каково это — быть женой барса, у которого каждый месяц новая истинная! Добро пожаловать в мой личный маленький ад, крошка-моль!

Наташа

Стоило мне войти во дворец, как под ноги легла знакомая дорожка из лепестков. Королева зовет, похоже, аудиенция начинается. Сердце царапнуло недоброе предчувствие. Зачем приехал этот проклятый, несостоявшийся жених? Что нужно котам от фей?

В памяти с каждым шагом всплывали интересные факты об отношениях фей с двуликими соседями.

В прошлом между Хидденлендом и Кильмаари существовало торговое соглашение. Порталы, ведущие из гор на равнину, были нестабильными, поэтому барсы пользовались порталами фей, расположенными у подножия Алмазного хребта, для того чтобы переправлять свои товары в центр Эрилирской империи.

В ответ снежные коты поставляли феям редкие магические камни — лунные сапфиры, которые королева Вивьен использовала для поддержания магического щита над своими землями. Он укрывал земли фей от горячих ветров с юга, несущих песок и жару, помогал сохранить леса, воду и мягкий климат. Но, кроме того, защищал от вторжений пустынных орков.

Само название страны "Хидденленд" переводилось на всеобщий как "Сокрытая земля". На территорию вельхотари не ступит нога чужеземца, он просто не найдет сюда дороги, если на то не будет воли повелительницы.

Конфликт между королевствами начался с того, что в горах произошло землетрясение. В результате река Найери, что протекала рядом с Алмазным хребтом, обмелела. Большая часть воды ушла под землю, освободив у подножия гор приличный участок суши, на который хотели заявить права барсы, но не успели: королева Вивьен уже подвинула магический щит, включив эту землю в территорию Хидденленда.

Разгорелись жаркие споры. Альфа барсов, Алонзо Мора, твердил, что земля принадлежит Снежному королевству, поскольку появилась с их стороны реки. Главный кот хотел выстроить там портал, чтобы больше не платить за использование фейских пространственных врат.

Вивьен утверждала, что пусть вода отступила, но река Найери и земля под ней испокон веков входили во владения Хидденленда и образовавшийся клочок суши все так же принадлежит вельхотари. И, разумеется, моя хитроумная тетушка не хотела терять доход от порталов и втридорога выкупать у котов лунные сапфиры.

Альфа заявил, что это ложь, грабеж и присвоение чужой территории.

Королева фей ответила, что все честно. Ведь щит вокруг Хидденленда выгоден также и барсам. Сокрытая земля защищает южную границу Кильмаари от набегов степных орков, которые ради наживы готовы на все, даже лезть в негостеприимные заснеженные горы. А сами барсы не могли создать такой магический щит, поскольку лунные сапфиры откликались только на магию фей.

Войны не случилось только потому, что Сокрытая земля оставалась сокрытой. У альфы не было способов проникнуть за щит, питающийся от лунных сапфиров. Но их поставку повелитель снежных барсов прекратил, рассчитывая, что, когда щит начнет истончаться и орки доберутся до земель королевы Вивьен, та все же отдаст спорную территорию за рекой.

В ответ королева перекрыла котам доступ к порталам, и тем пришлось прокладывать длинный извилистый тоннель под горами. Правда, подземные постройки не давались барсам так легко, как тем же гномам или дроу. При прокладке туннеля в расчеты вкралась ошибка, и в результате барсы прорыли путь в долину Водопадов Сайдерласск, где проживали наги.

Змеи разрешили котам построить портал, но за аренду своей земли каждый месяц брали солидный процент золотом. Из преимуществ тут была возможность торговли с нагами. Но времени и средств на постройку тоннеля ушло немало. Снежные коты понесли убытки. Да и транспортировка товаров под землей для непривычных к этому барсов была делом довольно сложным и опасным.

Породы, в которых был прорублен тоннель, местами не отличались прочностью, приходилось укреплять их магией, чтобы избежать обвалов. А покрытие их специальным магическим средством от осыпания потребовало бы слишком много средств, ибо тоннель был поистине длинным.

В это время королева Вивьен, сознавая, что до полного выгорания лунных сапфиров и обрушения магической защиты осталось от силы года три, активно искала новые источники энергии для подпитки заклинания. На совете ей предлагались многие варианты. От поиска таких же камней у гномов до отлова степных орков и принесения их в жертву ради подпитки щита.

Первый вариант был проверен и отвергнут, ибо гномы попытались, по своему обыкновению, схитрить и прислать обычные сапфиры-накопители, накачанные под завязку энергией, которая не подходила для поддержания заклинания фей. А лунных сапфиров у подгорного народа никогда не водилось.

Вариант с жертвоприношением претил королеве, ибо та фея, что чарами доведет до смерти живое существо, потеряет дар. Каждые десять лет жертвовать магией одной из своих подданных ради поддержания защиты Вивьен была не готова. Да и несчастная, которой пришлось бы убить толпу орков, скорее всего, потом наложила бы на себя руки. Феи уважают жизнь в любых ее проявлениях. Их задача — создавать, поддерживать, совершенствовать и хранить все живое, к чему прикасаются, но никак не убивать.

После всех мытарств и феи, и барсы хотели возобновления торговых отношений. Залогом мира должен был стать брак сына альфы и племянницы королевы Вивьен. А вышло… то, что вышло.

Я встала за троном тетушки. Одна из ее служанок вручила мне опахало из синих перьев, которым я должна была по приказу обмахивать свою царственную родственницу. Другая показала, где стоит кувшин с нектаром и чаша, на случай если повелительница захочет пить.