– Да вроде взлом. Следов не видно, но колючка на участке порвана. Похоже, недавно – еще скрутиться как следует не успела.

– Порвана или разрезана?

– Похоже, порвана или разрезана плохими ножницами.

– Думаешь, новичок? – недовольно спросил Кэп. Уж он-то знал, что опытные старатели всегда берут с собой откупные, на случай, если их поймает патруль, а с новичка и взять-то нечего, разве что премию за него получить.

– Не знаю: «лапша» на месте, крови нет. Если бы зверь уходил, порезался бы.

– Может, собаки перегрызли? – предположил из «хаммера» Шастин. – Они с голодухи могут и за периметр полезть.

– Ты еще скажи, что это псевдоежики диверсию устроили! – рявкнул Непряев, разглядывая «лапшу» – тончайшую, но необычайно прочную витую проволоку, которая при неправильном обращении обязательно цепляется за одежду и кожу и оставляет на теле глубокие порезы. Заградчасти обильно сеяли ее вокруг «колючки» второй линии, пытаясь до предела усложнить старателям-самоходам задачу проникновения в Зону и мешая аномальной фауне периметра выбираться наружу. Однако старателей не пугали ни кордоны, ни «лапша», ни сигнальные растяжки, ни даже минные поля.

– Человек это прошел, – заключил Непряев. – Работаем по плану «В». Шастин на пулемете, Леша впереди, Смирнов за ним, я замыкающий. Лейтенант и пулеметчик прикрывают. Пошли.

Ципик осторожно пошел вдоль тропы, загоняя патрон в ствол. Здесь, конечно, еще не Зона, Зона начнется за первой линией обороны, но и здесь можно вляпаться в какое-нибудь дерьмо. За три недели его службы это была первая подобная тревога. Северозападная окраина Зоны вообще круто отличается от остального периметра, и не в лучшую сторону. Никто не знает причины, но самые большие толпы мутантов прут именно сюда, гонимые неведомой силой, ежедневно наседая на первую линию обороны, а частенько и прорывая ее. А уж когда случается выброс в северо-западном направлении, то совсем держись. Спецвойска, конечно, потом обрабатывают и зачищают территорию, но где гарантия, что одна из тварей не укрылась вон там, в болотце справа, и не ждет своей жертвы.

Начинающийся на территории Зоны Проклятый лес был самым спокойным участком российской заставы. Он выходил далеко за пределы Зоны, и когда пришло время организовывать кордон, перед начальством встала дилемма, где поставить первую линию. Провести ее через лес было сумасшествием – лес оттого и Проклятый, что, помимо расставленных на каждом шагу аномалий-ловушек, здесь полным-полно тварей. Попробуй, повоюй с ними в лесу, где пространство просматривается только на тридцать-сорок метров. Каждую ночь придется новых людей на заставу собирать. От предложения выжечь разделительную полосу метров сто шириной отказались: во-первых, даже сто метров – слишком мало в случае организованной атаки тварей. Во-вторых, выжечь на нет полосу густого леса сто метров шириной и три километра длиной – дело непростое, дорогое и ненадежное. По прежним временам замечено – восстанавливается лес очень быстро. В общем, было принято решение отдать Зоне лес. И, как оказалось, это решение себя полностью оправдало. Потенциально опасную растительность обнесли забором с колючей проволокой, проходящим через природную проплешину, заполненную естественным барьером – болотом, а прилегающие территории густо заминировали. Твари не особо жалуют болото, так что здесь оно пришлось как нельзя кстати, а если кто-то из них и выбирался на опушку, то, как правило, минное поле делало свое дело. Кроме того, крупные хищники всегда находили достаточно мелкой живности для пропитания и не особо стремились за его пределы. При сильных выбросах в направлении леса мутанты почему-то обходили его стороной и прорывались в сторону русского гарнизона.

В результате этот участок Зоны не требовал особой охраны: мутанты наружу не прорывались, люди, проходившие внутрь, оказывались в кишащем тварями Проклятом лесу. Вдоль второй линии регулярно следовали военные патрули, в состоянии боевой готовности были вертолеты. В случае срабатывания сигнальных ракет на первой линии они взмывали в воздух и прожаривали окраину леса.

Изредка патруль находил в заборе из колючки дыры, образовавшиеся в результате работы специальных старательских ножниц, – это значит, что либо в Зону, либо из нее прошли контрабандисты – их не пугает ни Проклятый лес, ни болото, ни патрули. За большие деньги они покупают у военных карты минных полей и известных ловушек и относительно свободно добираются до леса, а там уж как бог даст.

Но в этот раз через колючку второго кольца прошел не контрабандист – проволока была перерезана не «спецами», а обычными кусачками.

Несмотря на небольшой опыт в ловле «ходоков», Алексей понимал суть происходящего. Раз не было специального инструмента, значит, пройти в Зону решил новичок. Раз проволока еще не успела смотаться, значит, разрезана она максимум десять минут назад. А не имея карты минного поля и не зная расположения болот, он вряд ли проберется за последнюю линию живым. Значит, достать его – дело не слишком сложное, главное – не натворил бы глупостей. Если начнет отстреливаться, Кэп его мигом уложит – премия одинакова что за живого «самохода», что за мертвого.

Алексей выбрался на сухую тропку и прибавил шагу. Сзади поспешали капитан Непряев и водитель патрульного УАЗа рядовой-срочник Смирнов, худой длинный детина с прыщавым лицом. Вдали, на пригорке, стояли два авто с пулеметами, готовые в случае чего прощупать лесополосу впереди.

Вокруг было тихо. Оглядев лесополосу и не заметив в ней опасности, Ципик вошел в «зеленку», сразу за ней – болото, если впереди и вправду новичок, то в болоте он непременно завязнет. Смирнов и Непряев поравнялись с ним, и все трое оказались у края болота в одно время.

То, что в Зону шел новичок, было видно сразу: самая обычная кожаная куртка, едва закрывавшая талию, жиденький рюкзак, никакого крупногабаритного оружия, автомата. В руке длинная палка, которой он прощупывал болото впереди себя. Даже если у него и был пистолет, с ним соваться в Проклятый лес – верная смерть, даже от стаи собак не отбиться. Но самое интересное заключалось в том, что парень за столь короткое время прошел почти все болото, перебрался через заграждение из колючки и подходил к окраине леса, где его уже было бы не достать.

Ципик видел, как поднялся автомат Непряева. Тот мгновенно оценил ситуацию: если окликнуть парня, тот сразу нырнет в лес, и тогда плакала премия. Но Ципик вдруг сделал то, чего от него никто не ожидал, – он выскочил на пространство перед Непряевым, перекрывая ему линию огня, и дал очередь.

Пули срезали листву над головой беглеца, парень от неожиданности поскользнулся, выронил шест, но страх сделал свое дело, и он одним прыжком оказался на сухой земле.

Сзади грозно зарычал капитан:

– Леша, ты что делаешь? Отойди! Отойди, я говорю!

Но было поздно: спина человека в кожаной куртке уже скрылась в чаще, а вторая очередь Ципика явно прошла выше и ни в кого не попала. А еще через секунду послышались автоматные выстрелы с той стороны. Сразу четыре ствола ударили по Алексею и его товарищам, но, к счастью, пули прошли чуть выше. Алексей упал в траву, ощутив, как что-то обожгло правую щеку. Непряев рухнул за ближайшее дерево, а оторопело наблюдавший за всем происходящим Смирнов развернулся и побежал прочь.