– И чего же ты хочешь?

– Мне нужен проводник, который доведет меня до Янова.

– Янов? Железнодорожная станция? Ох ты, куда хватил! Янов – в двух километрах от ЧАЭС. Это все равно, что просить довести до Исполнителя желаний.

– Это невозможно?

– Если бы это было просто, то и легенды про Исполнитель не было бы. Янов – это за Рыжим лесом, за всеми заставами «Братства», туда суются только самые отмороженные ребята. И уж поверь мне, тебя туда никто не поведет.

– Даже за «поле артефактов»?

– Жизнь дороже артефактов. Даже если их будет целое поле.

– И что мне делать?

– Серый, ты все это серьезно?

– Серьезней не бывает.

– Никто не подпишется. Бесполезно.

– Тогда мне придется идти самому.

– Да ты в Зоне и дня не протянешь. Лично я до Рыжего леса доходил всего два раза, и того хватило, чтобы понять, что там делать нечего. Только поэтому я до сих пор жив. Не потому, что я слишком крут, а потому, что я не лезу на рожон. А у тебя нет ни денег, ни нормального комбинезона, ни аптечек. Тебе, чтобы собрать нужную сумму, надо год по Зоне ходить, а про то, сколько стоит проводник в эти места, я вообще молчу. И запомни: здесь за фантомы никто не работает, а уж тем более проводники.

– Почему же тогда Доктор верит, что я найду проводника?

От такого вопроса Макс даже онемел. Действительно, Доктор что-то говорил о проводнике.

– Я могу добыть несколько артефактов, которые можно будет хорошо продать. Не простые, а, как вы говорите, нестандартные, но это только на Изумрудном.

– До Изумрудного еще нужно добраться. Да и не стоят твои артефакты таких денег.

Ствол обреза опустился, Макс заметно расслабился.

– Ладно, солдат, извини. Ствол разряжен, так что ты не обижайся, я бы в тебя по-любому не выстрелил. Просто больно уж загадочная история. Ты не знаешь, с каких это пор Доктор помогает искать клады?

Серый не ответил.

– Док никогда бы не стал помогать кому-то в поисках материальных ценностей. Тут что-то еще. Не хочешь говорить – не надо, да мне в принципе все равно, ты только меня в это дело не впутывай.

– Так я вроде как и не собирался. Я тебя с собой и не звал.

– Ты не звал, – согласился Макс, – а вот Доктор настоятельно советовал. А с Доктором лучше не спорить. К тому же я перед тобой в долгу – ты меня вчера спас, а долги надо отдавать. И не спорь! Дойдешь до Изумрудного, получишь свои артефакты, а там – как знаешь. Только есть еще пара вопросов общего характера. Если не хочешь, не отвечай.

– Спрашивай.

– Раз ты идешь в лагерь, значит, ты как-то связан с умниками?

– Я когда-то работал в Центре изучения Зоны, правда, за периметром, был спецом из охраны. Поэтому стреляю и воюю я действительно хорошо, а вот опыта общения с Зоной у меня – кот наплакал.

– То есть ты военный спецназ?

– А что в этом удивительного?

– Удивительно, что ты здесь. Удивительно, что ты зашел в Зону с периметра, чтобы дойти до Изумрудного, хотя мог бы напроситься в поездку в лагерь и сбежать оттуда – проще и безопасней. Какой в этом смысл?

– Мне нужен проводник. Никто из них не подпишется на контракт к военному, охраняющему лагерь. Найти проводника можно, только если зайти в Зону с периметра.

В словах Серого была логика. А логику Макс уважал. Поэтому, кое-что прикинув, старатель задал неожиданный вопрос:

– Чисто теоретически, сколько я получу, если пойду с тобой?

– «Поле артефактов» поделишь сам, как посчитаешь нужным, на всех членов экспедиции.

– Что за безграничное доверие?

– Я пока не знаю, как и на кого делить добычу. А у тебя больше опыта в таких вопросах.

– Кроме тех, кого я посчитаю нужным взять с собой, нам придется еще кого-то брать?

– Умника с базы на Изумрудном. Без него в консервы не войти, так что это обязательное условие.

Макс замолчал, теперь уже надолго. Он раздумывал, облокотившись на здоровую руку и глядя в пол. Серый ждал, уставившись в потолок, понимая, что старателю нужно время, чтобы принять решение. Наконец Макс выдохнул:

– Все равно это гнилое дело, Серый. Для похода к Припяти, кроме двух бойцов, нужны еще снайпер и проводник. Какого-нибудь сумасшедшего снайпера мы еще можем найти, а вот с проводником точно будут проблемы. Проводнику нужно платить вперед, за хабар они не работают.

– Так ты со мной или нет?

– Вот что я тебе скажу. До Изумрудного нам по пути. До лагеря я тебя доведу, а дальше посмотрим… За Рыжим лесом я ни разу не был, поэтому стать твоим проводником не смогу. А настоящего проводника, боюсь, тебе не найти. Так что у твоей затеи мало шансов.

– Мало – ты не сказал «нет».

– В Зоне никто и никогда не говорит «нет». В Зоне случается такое, что… Короче, поживем – увидим. Доктор ведь сказал, что ты его найдешь, а он редко ошибается. Кстати, что ты знаешь о Санитаре?

– Санитар? Если это имя, то в первый раз его слышу. А в ЦИЗе, конечно, санитары были.

– Нет, это солдат с периметра, который теперь живет у Доктора. Отношения к ученым он не имеет.

– Тогда ко мне он тоже не имеет отношения.

– Да. Не к добру это… – проворчал Макс.

Что именно не к добру, Серый уточнять не стал. Повисло молчание. Макс начал доставать из пакета на полу съестные припасы. Серый, немного поразмыслив, хотел заняться тем же, но Макс не дал:

– Подожди, Серый. Позавтракаешь попозже. Мы и так заговорились. Сейчас надо сходить в лагерь, найти Семена. Он там за старшего. Передашь ему записку, вот я написал. – Макс протянул сложенный вчетверо листок. – Пока они готовятся, поешь и поспишь еще немного. Потом вместе со всеми пойдешь к лесу, там и увидимся. Сделаешь?

– А почему нельзя просто послать ему сообщение?

– Так надежнее. Да и тебе все равно придется идти в лагерь.

Видя, как заколебался Серый, Макс добавил:

– Серый, я тебя прошу, еще один раз помоги мне. Надо выбить бандитов со стоянки, иначе поляжет много хороших молодых, но глупых парней. Ты потом поймешь, что тебе это нужно не меньше, чем мне. А потом, я обещаю, займемся твоим делом. Без снаряжения все равно выдвигаться нет смысла, а достать его мы можем только на базе бритоголовых. Это ведь не просто война с бандитами, это крестовый поход: все, что мы там найдем после разгрома банды, – наше по праву. Так и живем: они грабят нас, мы – их. А потом до Янова я тебя не доведу, но до Изумрудного уж так и быть – я ж твой должник. Разобьем мародеров и в дорогу, идет?

– Ладно, – согласился Серый. – Давай говори, кого где найти, что передать? Только при условии, что все, что я сказал, останется между нами.