домики из деревянного сруба под соломой были никак не похожи на привычные Фину жилища. Они располагались на очень большом расстоянии друг от друга. Территория каждого домика была отделена забором из сплетенной лозы и внутри этих огромных дворов свободно и вальяжно расхаживали домашние животные.

Фин смотрел, округлив глаза. В Илатари, даже у богатых купцов, имеющих поместья, было меньше территории, чем здесь, у простого народа. Он тихо ахал и охал, увидев то один домик, то другой. «Я так мало знаю о землях Алатарианской империи», – словил себя на мысли парень. У одного из домишек он увидел старую женщину, опиравшуюся на трость, волосы ее были редкими и седыми, а ноги обмотаны сероватой потрепанной тряпкой вместо обуви. Она посмотрела исподлобья на повозку, нахмурила брови и скривила лицо. Потом зашевелила губами и стала размахивать тростью. Фину стало не по себе и он отшатнулся от окна. «Странная женщина», – подумал он. Далее он увидел трех детей, выгонявших со двора с десяток коз. У одного на голове болталась лисья шапка золотистой окраски, у двух других заячьи шапки сероватой окраски. Это все, что на них было. «Нагие детишки в меховых шапках», – подумал Фин и покачал головой.

Увидев повозки, они нахмурились и застыли на месте, провожая их взглядами. Они никак не напоминали тех веселых детей, которым Хенк раздавал лакомство. В течение нескольких часов парень наблюдал еще нескольких людей, дружелюбными их точно назвать язык не поворачивался. Всякий человек смотрел косо, хмурил брови, шевеля гневно губами или плюя вслед. «Похоже, здесь не любят чужаков», – сделал вывод Фин. Хенк не останавливался и не делал привал, пока небо не укрылось темной пеленой и звезды, как лесные светлячки, не стали появляться одна за другой. Эмилия проспала весь день. И сейчас, когда повозка остановилась, она чувствовала себя бодрой и полной сил.

– Остановка не по расписанию, – посмотрев на звезды, обратилась Эмилия к извозчикам.

– Этот участок пути нужно было пройти без остановок, госпожа Эмилия, – учтиво объяснил Хенк, поняв, на что она намекает.

– А что с этим участком дороги не так? – спросил Фин, вспоминая лица жителей.

– В этой части королевства Пирин живут самые бедные слои населения. У них нет ни рынков, ни монетных дворов, ни храмов. Единственное их занятие – это выращивание животных, засаживание и обработка земель. Здешние люди не любят чужаков, считают их недостойными ходить по их земле, – объяснил Хенк. – Еще три дня мы будем делать привалы за территориями поселений в местах, похожих на это,– он жестом руки обвел небольшую поляну, расположенную между деревьями и пшеничным полем. – Когда войдем в поселения, прилегающие к Элансу, можно будет перевести дух и делать привалы как раньше, два раза в день.

Сытно поужинав грибной похлебкой, путники расположились у потрескавшегося костра. Спать никому не хотелось. Ночь была спокойной и тихой, слышался лишь легкий шелест листьев, покачивания пшеничных колосков и звуки, издаваемые ночными птицами.

– Хорошенький денек, – выдал любимую фразу в конце дня Морис, грея руки над огнем.

Остальные легко улыбнулись. Обычно после этой фразы путники расходились спать, однако сегодня никто и не думал ложиться, все сидели и смотрели на танцующие языки пламени. Немногословный Морис, окинув взглядом людей у костра, вальяжно поднялся, дабы на него обратили внимание.

– Господа не желают услышать историю? – звонким голосом спросил он.

Фин и Эмилия неоднозначно кивнули, Хенк никак не отреагировал. Наверняка он знал все истории напарника. Кто бы мог подумать, что Морис, высокий угрюмый человек, сможет рассказывать истории так интересно. Он сопровождал рассказ звуками, рычал, шипел, понижал тон, повышал тон, менял голоса, жестикулировал. Он поведал историю о мифическом создании, живущем на болотах. Да так реалистично, что у Фина расширялись зрачки, сердце замирало. В конце рассказа Морис закричал, протянув раскрытые ладони к молодым людям. Эми вскрикнула и прижалась к Фину, холодок пробежал по спине. Рассказчик улыбнулся, выпрямился во весь рост, учтиво поклонился. Парень и девушка похлопали в ладоши. Хенк лишь одарил его легкой улыбкой.

– Морис! Да у вас талант! – Эми похлопала его по плечу.

– Спасибо, госпожа, мой отец был кукловодом, смешил детишек, а я ему помогал и часто ездил с ним по имперским землям, мечтая, что когда-то и я буду заниматься тем же со своим сыном, – Морис опустил глаза. Девушка, увидев поникшие глаза мужчины, не стала спрашивать больше ни о чем.

Следующие три дня прошли без изменений, все те же поселения с маленькими диванными домиками и большими дворами, полями, засеянными пшеницей, ячменем, кукурузой и людьми с хмурыми лицами, враждебно пялящимися на проезжающие мимо фургоны. Хенк выбирал безопасные места за пределами поселений. Морис вошел в азарт и каждый вечер перед сном рассказывал истории, страшные, смешные, романтические, героические. Слушатели хлопали, восхищаясь его талантом. Морис смелся и низко кланялся. На пятый день пути по королевству Пирин повозки вошли в земли, примыкающие к столице Эланс. Фин посмотрел в окно и увидел привычный имперский ритм жизни, узкие улицы с плотно расположенными каменными и деревянными домами. Небольшие рынки, площади, одиночные лавки торговцев, уличная еда с пряным, сладким и кислым запахом. Люди, толкаясь, шли по улице, повозки и кареты сновали туда-сюда. Никто не обращал внимания на два фургона, едущих по каменной дороге. Лишь торговцы то и дело зазывали к своим лавкам, лестно улыбаясь и расхваливая свой товар. Фин поймал себя на мысли, что он соскучился за городской суетой. Путники заночевали у небольшой площади, на которой находился храм богу Бракасу и маленький парк, в котором разрешалось разводить огонь и оставаться на ночь. Хенк, приготовив ужин, ушел в храм помолиться.

На шестой день езды от Шадена или на шестнадцатый день от начала пути фургоны вошли в столицу королевства Пирин – Эланс.

Эланс отличался от столицы Илатари знаменитыми белыми окрасами своих построений. Будь то маленький домик работяги или большое имение купца или лорда, он обязательно был окрашен в ярко-белый цвет, слепящий непривыкшие глаза. Фину стало очень интересно полюбоваться на Эланс и он попросился к Хенку сесть вместе с ним за поводья, дабы ничего не пропустить. Однако, протискиваясь улочками, Фин видел все, что обыкновенно увидишь в небольших городках, очередь у колодца галдит и хихикает. Большая ее половина – дети, толстая женщина ведет по улице худосочного мужичка, щедро награждая его тумаками, он, похоже, пьян, то и дело спотыкается и жене приходится ловить его за шиворот. Двое подмастерьев бегут, явно куда-то опаздывая, однако находят время остановиться и поглазеть на мрачного старика, прикованного к позорному столбу.