– М-м-м-мне нужно найти человека по имени Зул, – запинаясь, промямлил Фин.

– Для такого молодого, красивого парня нужна компания получше, чем хромой толстяк, – еще более нежным, трепетным голосом продолжала девушка, приближаясь к Фину все ближе и ближе.

– Отойди от него, дешевка! – послышался грубый мужской голос за спиной Фина.

Парень резко развернулся и увидел перед собой низкого толстого мужчину лет пятидесяти, тот резвым шагом направлялся к нему, прихрамывая на правую ногу.

– Ты же слышала? Ему нужен Зул, а не дешевые грязные девицы! – кричал мужчина, сцепив зубы и сжав кулаки.

– Это ты грязный, вонючий мужлан! А это мой клиент, я первая к нему подошла! – закричала девушка и ее лицо сморщилось, зубы оскалились, ноздри раздувались.

Фин сделал шаг назад. Несколько секунд назад прекрасное, милое лицо девушки стало злым, противным и гадким.

– Ты ищешь Зула? – пробасил человек, подойдя еще ближе.

– Да, – тихо ответил Фин и отвел глаза от пристального взгляда мужчины.

– Ты слышала, что он сказал? Ему нужен я! – бросая гневный взгляд на девушку, крикнул толстяк. – Зууууулллллл! – по слогам протянул он свое имя. – А не блудные девки! А значит, он приехал ко мне. Ты же иди предлагай свое тело кому-то другому! – еще более яростно крикнул мужчина, глядя на женщину и показывая прогоняющий жест.

– Ты нажил себе врага! Теперь оглядывайся по сторонам, когда идешь ночью, – прошипела голубоглазая и быстро скрылась в толпе.

– Меня зовут Зул, – уже официально представился человек в кожаном коричневом плаще, его лицо стало милым и приветливым, словно предыдущей ссоры и не было.

– А меня Фин Ламби, – ответил парень, все еще пребывая под впечатлением предыдущего диалога.

–С чем вы пожаловали? – милым, вальяжным тоном спросил Зул, смотря хитрым взглядом на парня. Фин вытянул пергамент, свернутый в трубочку, и протянул Зулу. Тот развернул сверток кожи и долгое время читал написанное, кивая головой и бубня себе под нос.

– Так вы ученый? – риторически спросил Зул, окинув взглядом с головы до ног парня. – Тут написано, что вас будет двое, второе имя Эмилия Фрост, это женщина? – поднимая брови вверх, переспросил толстяк.

– Да, – твердо ответил Фин. – А что вас так смутило? – задал он встречный вопрос.

– Женщина-ученый, такое нечасто увидишь, я встречаю женщин только таких, как та голубоглазая девица, – при этих словах он захохотал.

Увидев, что Фину эта шутка не понравилась, он продолжил говорить по делу.

– У меня лучшие люди и фургоны в округе, – Зул сделал важный вид и начал себя нахваливать. – Через три дня у замка вас будут ждать два фургона, один – пассажирский, рассчитан для перевозки шести людей, другой – грузовой. Четыре лучших лошади и два человека, выполняющих функцию извозчиков, грузчиков, охранников, поваров и лекарей. Все необходимое снаряжение и провизия входит в цену, вам остается взять одежду и личные вещи, – перечислив список, он вопросительно посмотрел на Фина.

– Все верно, – кивнул Фин, делая вид, что знает о содержании письма.

– Можно поинтересоваться, зачем двум людям два фургона, да еще и один грузовой? – ненавязчиво спросил Зул.

Фин и сам об этом думал. Однако в этом есть смысл, если они найдут академию, ценное содержимое нужно будет куда-то погрузить.

– Я не могу рассказывать всем о целях экспедиции, – твердо сказал парень с ноткой раздражения в голосе.

– Да, да понимаю, извините, – залепетал мужчина, легко кланяясь.

– Через три дня на рассвете выдвигаемся в путь, будьте готовы, – сказал Фин на прощание.

Фин направился обратно к карете, настроение приподнялось, он смотрел на людей не отводя взгляда. Недалеко впереди он заметил все туже голубоглазую девушку, обольщающую пожилого мужчину в дорогом костюме. Парень улыбнулся сам себе: «А Зул был прав насчет нее», – подумал он, проходя мимо. Карета стояла на том же месте, лошади ржали и выбивали копытами. Фин с важным видом сел внутрь.

– В имперскую Академию, – пафосно проговорил он. Карета двинулась. Дорога назад по ощущениям показалась намного короче. По приезду он поблагодарил кучера за прекрасную езду и направился к Эми. Войдя в лабораторию, он обнаружил, что девушка сидела на том же месте. Она спохватилась, увидев Фина, и подошла к нему, заглядывая в глаза, как маленький щенок, ждущий вкусняшки от хозяина. Фин выдержал легкую паузу.

– Выдвигаемся в путь через три дня, – медленно, не спеша, солидным тоном сказал он. Эмилия заулыбалась и обняла парня. Фин рассказал, что с ним происходило с того момента, как он вышел за дверь. Эмилию особенно позабавил тот случай с голубоглазой девицей. Она хохотала на всю комнату.

* * *

Три дня пролетели быстро. Молодые люди собрали вещи в первый же день. У Фина получился маленький походной рюкзак, у Эмилии две большие сумки. Девушка отправила воронов с письмами для отца и четырех братьев, где вкратце рассказала, куда она отправляется. Поговорила со своим наставником, у которого работала помощником. Клинд Манс не обрадовался, что его помощница будет отсутствовать такое долгое время. А еще больше его разозлило, что он узнал это от Нортона Ламби, а не в первую очередь от самой Эмилии Фрост. Однако Клинт Манс, дряхлый старичок с железной закалкой, долго сердиться на девушку не мог, она ему напоминала его умершую дочь, он частенько приглашал ее к себе домой, угощал вкусными блюдами и разговаривал по-отцовски. Фин последние дни провел с отцом. Они разговаривали и смеялись, вместе работали, садились кушать в одно время и за один стол. Фин впервые в жизни почувствовал, что у него есть отец.

Через три дня утром Фин и Эмилия направились к южному входу вдоль по улице, тревожа своими блеклыми силуэтами ночную тишину. Через полчаса они вышли из дворцового двора и очутились на большой широкой улице, выложенной гладко отшлифованным камнем. На другой стороне улице парень в темноте узнал силуэт маленького толстого человека и направился к нему. Зул стоял с двумя мужчинами, а возле них две повозки с полукруглыми крышами, крытые белой парусиной, издалека напоминавшие маленькие водоходные судна.

– Доброе утро, – первым поздоровался Зул и легко поклонился, мужчины последовали его примеру.

Молодые люди поздоровались в ответ.

– Разрешите вас познакомить, – недолго ожидая, начал Зул, – это Хенк, – он показал на низкого широкого мужчину, одетого в легкую кольчугу и с мечом на поясе. Его длинные белые, с седоватыми нитями волосы раскинулись по плечам. – Он будет вести пассажирскую повозку, охранять вас, а также он неплохо готовит, – похлопав по плечу мужчину, Зул улыбнулся. – А это Морис, – он указал на другого мужчину с короткими темными волосами, повыше ростом, худее и помоложе,