– Ничего себе, – шепнул Роллан. – Это же… кошмар!

Другого пути через горы не было, о чем свидетельствовали следы многочисленных баталий. Тропу с двух сторон обрамляли останки животных, от бородавочников до гиен. Попадались человеческие скелеты. Бурые стены, песок, казалось, навеки пропитались кровью.

– Как они погибли? – недоумевал Конор.

– Скоро выясним. – Тарик кивнул на ущелье.

Взметая тучи пыли, по саванне неслись антилопы гну. Внезапно из укрытия выскочили всадники в промасленных кожаных доспехах с металлическими пластинами на груди и, ловко смешавшись со стадом, погнали его к тропе. Не сбавляя хода, антилопы ринулись в узкий проход. Одних мигом расплющило о стену, других затоптали насмерть сородичи.

– Теперь понятно, – вздохнул Конор. – Они лишились рассудка, бедняги.

– Боюсь, это не все. – Иртике указала на дальний конец тропы.

Откуда ни возьмись появились страусы и, выстроившись в ряд, загородили дорогу. С приближением незваных гостей птицы развернулись и, выглядывая из-за хвостов, подняли ногу, прицелились… Конор сморщился, предвкушая мощный удар по обезумевшим антилопам.

– Серьезно? – фыркнул Роллан. – Страусы-убийцы? Быть не может.

– Между прочим, страусы одни из опаснейших существ во всем Нило, – мрачно заметил Тарик. – Смотри и учись.

Первая антилопа поравнялась с колонной «бойцов». Ее, как ни странно пропустили, но стоило приблизиться захватчику, как страус, взмахнув крыльями, поднялся над землей и резко выпрямил ногу, увитую канатами мышц. Когтистая лапа угодила всаднику в лоб; захватчик вылетел из седла и с грохотом, перекрывшим прочие звуки, шмякнулся о стену. Судя по вмятине в шлеме, смерть наступила мгновенно.

Оставшись без седока, скакун беспрепятственно миновал пернатых стражей и вместе с антилопами устремился на юг.

Следующая захватчица пыталась увернуться, но табун подхватил ее и понес вперед. Несчастную постигла та же участь. Даже Тарик отвернулся, не в силах смотреть.

Один за другим захватчики пали; лошади с горсткой уцелевших антилоп в облаке пыли скрылись за горизонтом. Страусы вновь затаились среди скал.

– Во имя Мулопа, объясните, что здесь происходит? – воскликнул Роллан.

– У меня есть версия, – отозвался Конор.

– У меня тоже, – кивнул Тарик. – Но сначала ты.

– Захватчики целенаправленно смешались с антилопами – надеялись проскочить. Не вышло, страусы живо их вычислили.

– Верно, – с энтузиазмом поддакнул Тарик. – Только животные могут пройти по тропе, захватчикам путь заказан.

– Обычным людям тоже. – Иртике указала на белеющие скелеты. – Судя по одежде, это деревенские.

– Как раз в духе Кабаро, – заметил Тарик. – Он ненавидит человечество. Наверное, мечтает о царстве из одних только зверей.

– Такими темпами его желание скоро исполнится, – угрюмо заключила Иртике.

– Ущелье огромное, – сменил тему Роллан. – Гранитный баран может по очереди перевести нас на ту сторону, а Эссикс будет летать туда-сюда с талисманом или сама переправит нас с помощью Аспидного слона.

Тарик покачал головой.

– Сомневаюсь, что страусы единственная преграда. С Кабаро шутки плохи. Сунемся на тропу, нас мигом прикончат.

– Но не всех, – задумчиво проговорил Конор. – Бриггана и Люмио, например, не тронут.

– Слепыша тоже, – спохватилась Иртике, вытаскивая из торбы крота.

– Эй, предупреждай, когда достаешь! – возмутился Роллан.

– И Слепыша, – согласился Конор, стараясь не смотреть на уродца. – Так или иначе, людям через ущелье не пройти.

Тарик не сводил глаз с залитой кровью тропы, губы сжались в тонкую линию. Потеря Абеке и Мейлин давила на него тяжким грузом. Конор многое отдал бы, чтобы облегчить наставнику страдания, объяснить, что его вины тут нет.

Мальчик перебирал в уме все возможные варианты, но ни один не внушал доверия. Оставался единственный выход, который никто не решался озвучить. От самой мысли бросало в дрожь, но деваться некуда. Все взгляды устремились на Конора, когда тот откашлялся и принялся чесать волка за ухом. От удовольствия Бригган сучил лапами – прямо как овчарка у него в детстве. С Бригганом они разлучались лишь однажды, чтобы спасти Роллана в Фарзит Нанге. Расставание было пыткой. Конор не знал, выдержит ли такое во второй раз. Однако выбора нет.

– Что ж, – вздохнул он. – Отправим вместо себя зверей. Одних.

Пока Конор излагал Бриггану план, волк не сводил с него преданных голубых глаз. Время от времени качал головой, словно сомневался, но взгляд бывшего Великого Зверя был прикован к мальчику.

Эссикс, напротив, внимать Роллану не спешила. Чтобы ей приказывал юнец – да никогда! Но Роллан не обижался. Ястреб парил высоко в небе в поисках добычи. Иртике с тревогой прижимала к себе Слепыша – уж больно лакомый кусочек для пернатой хищницы.

Тарик нервно бродил из угла в угол. План явно был ему не по нутру. Слишком непривычно и рискованно, а наставник предпочитал действовать наверняка.

– Не нравится затея? – посочувствовал Роллан, улучив момент.

Тарик скрестил мускулистые руки. Под ярким нилоанским солнцем стали заметней морщины у рта.

– Не нравится – мягко сказано. – Тарик тяжело вздохнул. – Кабаро самый опасный из всех, с кем нам доводилось сталкиваться. Тот полудохлый лев у Пожало доставил немало хлопот. Страшно подумать, на что способна крупная особь, особенно такой исполин, как Кабаро. Только Шуко не уступает ему в силе. У Бриггана есть шанс победить, если Конор воспользуется Аспидным слоном, хотя с таким противником нужна стая. Один волк в поле не воин. Про Эссикс и говорить нечего…

– Она птица и не предназначена для таких боев, – вступился за любимицу Роллан. – Никто из Четверых Павших не сравнится в размерах с Великими Зверями, однако выбирать не приходится. Они единственные сумеют пройти мимо чокнутых куриц, не размозжив себе череп.

– Согласен, – откликнулся Тарик устало. – Потому и не препятствую. Но положа руку на сердце, затея мне не по душе.

– Кто знает, чего ждать в конце пути. Как Кабаро встретит Бриггана и Эссикс после стольких лет?

Тарик окинул долгим взглядом пустыню, простирающуюся до горизонта, и внезапно взял Роллана за плечи.

– С самого Океана ты ни разу не упомянул о Мейлин.

Роллан стиснул зубы.

– Мейлин? Она-то здесь при чем?

Тарик ласково взъерошил ему волосы.

– Всю дорогу ты сам не свой. Наверное, думаешь о ней. Они с Абеке тоже не идут у меня из головы.