вытянул кукри. Он не уколол холодом — на удивление, рукоять оказалась тёплая.

«Занимательная фигня», — хмыкнул я про себя.

Вскоре привык к темноте и заметил тусклый свет от стен. Доковылял до ближайшей и прикоснулся к ней — пальцы погрузились во что-то мягкое. Я вырвал кусок и поднёс к глазам: обычный мох, правда, с синюшным оттенком. Он покрывал стену до самого верха. Отполз метров на пять — и потерял из вида всё, кроме стен. Ну, хотя бы не придётся биться о них лбом.

Тут явно никого нет, а мне нужен отдых. Слишком много событий произошло за сегодняшний день. Надо прийти в себя. Я расслабился и по привычке смежил веки. Лучше бы не расслаблялся. В животе заурчало. Заурчало сильнее. Забурлило. Я суматошно начал искать на ощупь нужные застёжки.

Так я близко познакомился с синим мхом.

«Да, измельчал нынче мужик», — думал я, перебираясь по-пластунски дальше по тоннелю.

Из головы не выходили слова мага. Вроде как я вырос из детских сказок, и на тебе — наследие. Ещё и шанс. Хотя, звучит офигенно, кто же спорит. В душе рядом со скепсисом поселилась непонятная надежда.

Я полз, оставляя мох по правую руку, но конца и края тоннеля видно не было. Самое интересное, что я понятия не имел, как ведут себя временные подземелья. В обычные можно входить и выходить, сколько душе угодно. Портал всегда работал в обе стороны. Но это опять не мой случай.

Прошло уже полчаса, а тоннель всё не кончался. Мох на стенах по-прежнему помогал держать ориентир. Руки закоченели от постоянного контакта с холодным камнем. Пришлось устроить перерыв. Стянул пиджак, бросил его на пол и уселся сверху. Принялся старательно растирать замёрзшие руки.

Отдых подарил силы, пальцы ожили. Кряхтя, нацепил пиджак и двинулся дальше. От постоянных усилий пот тёк ручьями, вдобавок к чувству голода начала мучить жажда. Минут через десять наткнулся на первую развилку. Справа к тоннелю примыкало ответвление, шириной не больше трёх шагов. Оттуда сильно тянуло холодом.

«Ну его нафиг, и так холодрыга задолбала».

Курс менять не стал, предположив, что магистраль хоть куда-нибудь да выведет. Дальше боковые ходы стали попадаться чаще, но я упорно держался выбранного направления. Спустя пару часов меня сморило, а конца тоннеля по-прежнему не было видно. Пришлось устраивать ночлег. Надрал со стены большую кучу мха, постелил пиджак и моментально вырубился.

Проснулся от мерного звука приближающихся шагов. Уловил вдалеке отблески факела. Обшарил глазами смутно проступающие очертания стен. Нужно найти хоть какую-то нишу и спрятаться. Но взгляд скользил лишь по ровным сводам тоннеля, исчезающим в бесконечной темноте. Я вздохнул — ни спрятаться, ни убежать, всё как всегда — и обречённо повернулся к источнику света.

Звук шагов усиливался. Отблеск огня заметался по стенам.

Факел плыл под самым сводом подземелья, игриво разбрасывая густые искры. Рядом с ним проступали очертания гигантской змееподобной головы. Блеснули отражённым светом ряды мощных зубов, сверкнули жёлтые глаза с вертикальным зрачком и длинный язык, беспорядочно мелькавший по сторонам. Да уж, зверюга явно не травоядная.

Света не хватало, чтобы толком разглядеть гиганта, но на его верхнюю часть я пялился во все глаза. Человекоподобный ящер со змеиной головой на толстой шее. Шипы на броне перекатывались при ходьбе подобно набегающим волнам. В душу закралась крохотная надежда, что в такой темноте гигант меня не заметит.

Могучий хвост прошёлся по стенам тоннеля, сбивая поросли мха. Я закопался в свою подстилку, стараясь не отсвечивать и не дышать. Мелькнул наконечник боевого копья. Я прикинул, что на него можно насадить с десяток таких, как я. Похоже, эта тварь даже опаснее минотавров.

Что за хренов гигантизм?

Время замедлило бег. Пол тоннеля содрогался от поступи гиганта. Ящер прошёл мимо. Неужто и в этот раз пронесло?

Я выдохнул, обессилено откинулся на спину и увидел, как в лицо летит чешуйчатый хвост.

* * *

В себя приходил долго. Попытался разлепить веки — ничего не вышло, ещё и резануло болью. Тронул — сверху запеклась корка, пришлось помогать себе дрожащими пальцами. Сквозь кровавую коросту почти ничего не видел.

Шевельнул глазами, и меня вырвало. Так и лежал в скрюченной позе, дрожа от холода. От некоторых зубов остались лишь острые осколки. Щипало опухшие губы.

— Ты живой? — донёсся откуда-то сбоку женский голос.

Я с трудом повернулся на звук.

— Вроде да, — прохрипел в ответ. — Хотя бывало и лучше.

Голос вышел сухим и сиплым, во рту всё окончательно пересохло.

Постепенно сфокусировал взгляд и различил стенки деревянной клетки. Клетка низкая, не более трёх локтей в высоту. За клеткой виднелись ещё несколько, точно таких же. Из ближайшей за мной наблюдала осунувшаяся и лохматая девушка. На её лице также присутствовали следы запёкшейся крови.

— Ну и видок у тебя, — просипел я.

— На себя посмотри. Я думала ты ещё ночью того… Лежал, не шевелился.

— Так я и того, а потом этого… вспомнил про долги, вернулся.

— Шутник, значит, — вздохнула она. — Я вообще-то рыцаря ждала.

— Эй, ты живой? — послышался за её клеткой мужской голос.

— Мэт, живой он, — ответила девушка.

Зрение перестало расплываться, и я с ужасом посмотрел вниз. Клетки висели над расщелиной. Края скального массива уходили вниз под небольшим углом. Дна видно не было. Поблизости заметил край плато с небольшим уступом и десяток массивных столбов, вбитых под углом к пропасти. К концу столбов приторочены наши клетушки. Извернувшись как следует, бросил взгляд на исполинские горные вершины, впивающиеся в зеленоватое небо. Красота. Такое на земле не встретишь.

— Мы где? — спросил я.

— Мы тут, — сказала девушка. — И это пока лучший ответ.

— Это другой мир?

— Это подземелье. Сраное подземелье.

Девушку немного затрясло, и я понял, что она находится на гране истерики.

— Давно ты тут?

— Девятый день.

— Расскажи что происходит.

— А что у тебя с ногами? Это они тебя?

— Нет, это я сам. Мешали ползать.

— Ты не понимаешь, что происходит? — перешла на визг девушка. — Твои дебильные шутки тут не уместны. Тут убивают, понимаешь ты это? Мы — мясо, сраное мясо. Жить осталось до рассвета. Придут эти уроды и вырежут твоё сердце прямо на моих глазах.

— А тебя почему не тронут? На сладенькое оставят?

— Ну ты и урод! — сказала девушка и отползла к противоположному краю клетки.

В подтверждение её слов, я заметил метрах в тридцати от края обрыва большой каменный стол в бурых потёках.

— Эй, Мэт, — крикнул я. — Ты давно тут?

— Второй день, — послышался мужской голос.

— Когда жертвы приносят?

— Утром приходят, твари. Выбирают пять человек и