В нашем мире есть два королевства: магов и оборотней. Земли магов находятся дальше всего, и хранам невозможно добраться до нас, если не уничтожить всех. Но оборотни твердо стоят на страже. Если храны пройдут границу, первым на кого они нападут – на Катанское королевство. Что странно, им управляют не верны, которые прогнали хранов, очистив землю от нечестии. Нет, львы, которых иногда сменяют тигры. Но для охраны зовут сильнейших – тадиров из высшей академии оборотней. Именно там можно найти вернов. Дикие черные медведи не признают приказы.

– На границу? Нас пошлют на смерть?

– Нет. Мы слишком хорошо подготовлены, чтобы допустить такую ошибку. К тому же это достойный заработок и статус.

– Достойный шанс умереть… – прошептала про себя, желая сбежать куда подальше. Но куда?

– Лесси, ты не попадешь… на границу. Не думай столь ужасно про верна. Он все видит и понимает.

Не верилось. Сейчас я видела в нем врага, учитывая наше ночное знакомство.

– А он… войдет в одну из групп? – спросила очень тихо, чтобы меня никто не услышал.

– В том году Берна призвали на службу, но он отказался. Думаю, он разделит нас, подготовит и отправит.

В этот момент увидела черного медведя. Он стоял у камней и смотрел на меня, как-то яростно, при этом хмурясь. Еще ничего не сделала, а он уже был недоволен. Промелькнула мысль, что он меня отправит на границу. Точно не в королевство. В этом случае лучше вернуться в тот грем, в который меня изначально направили. Тогда у меня будет шанс попасть на работу в спокойное место и жить себе тихо и мирно.

– Всем построиться! – рявкнул верн, продолжая смотреть на меня.

Встрепенулась и встала ровно, надеясь, что этот день закончится хорошо. Но предчувствие подсказывало, что я слишком наивна.

Оборотней было довольно приличное количество. Больше сорока. Все как на подбор: высокие, стройные, огромные. Девушки, но их мало, и они чем-то походили на парней, даже волосы коротко стригли или прятали под черные короткие повязки-косынки.

Магов не видела. Никого. Ни одного не было мага в высших дирах академии. Лишь я. Случайно попала. По своей вине. Глупости.

Найти бы выход из этого ужаса.

Бодрящий рык медведя привел в чувство. Берн требовал внимания. Сосредоточилась на верне, который, кажется, видел, абсолютно всех и все. Особенно меня.

Голос четкий с рычанием, что способствовало тому, что все внимательно слушали. Берн говорил мало, но конкретно, не жевал, четко по делу. После он заявил о добавлении в свою группу оборотней, что по истечении проверок разделит тадиров на две выпускные, направленные на отчетные задания и затем на территорию основной работы. И завершил тем, что нас ждет большая нагрузка, которую он будет определять персонально для каждого. Последняя фраза заставила вздрогнуть:

– Все расходятся по своим зонам, остается общая альфа-группа. Чьи фамилии называю, переходят под крыло Диса и отправляются на озеро.

Новые члены команды подходили к нам, кивая и двигаясь во вторую линию. Наблюдала за каждым, запоминая, чтобы знать в лицо: тигр, которого видела в день прибытия; лев со шрамом на лице, тянущийся от левого глаза до подбородка; лис с наглым взглядом и длинными волосами, заплетенными в косы; угрюмый барс; волки с одной фамилией, девушка и парень, внешне очень похожие друг на друга; черный медведь и последнего оборотня не могла определить. Никак. У него был специфический запах, отталкивающий и одновременно притягивающий. А глаза представляли собой узкие щели с обещанием смерти.

Все стали расходиться в разные стороны. Мы чего-то ждали.

– Лесси, – тигр оказался рядом, чуть касаясь пальцами моего плеча, – ты со мной. Не отходи, – произнес он и схватил за руку, тут же отпуская, когда перед нами вырос Берн. Словно из-под земли.

Он враждебно и придирчиво рассматривал Диса, пока все тадиры не прошли мимо нас, а потом сухо отчеканил:

– Все новички выполняют задания после основного звена.

– Я прослежу.

– Девчонку проверь на выносливость. Три из пяти должна выполнить на время.

– Да, – согласился Дис и кивнул мне, давая понять, что могу идти. Так и сделала.

Если честно, испугалась, что верн будет проверять, но он оставил меня на тигра. Это хорошо.

Двигалась со всеми, стараясь не отставать. Заметила свою соседку, но она шла в стороне от всех. Убедилась в ее словах – одиночка.

Двигались по пустырю, пока не вошли в лес. Озеро сразу почувствовала, наслаждаясь влажностью и свежестью воды. Но мы не остановились там, направляясь куда-то дальше, пока не пришли к озеру с водопадом в скале. Выглядело устрашающе и грандиозно.

Не скажу, что порадовалась. Совсем нет. Мне хотелось убежать подальше. Я умела плавать, но ни с одним из оборотней не могла сравниться. Мы плавали для удовольствия, а не на время и по приказу. Большая часть магов считала купание глупостью, так как вода нужна лишь для обтирания тела. На наших территориях преобладали реки. Время от времени они высыхали.

И еще… нырять и плавать под водой я не умела.

Мысленно представляла, как сейчас позорно провалюсь. Мне нужно предупредить тигра.

Осмотрелась, но не увидела Диса.

Исчез. Испарился.

Это видели и другие, что читала в глазах, но никто не задавал вопросов. Чего-то ждали.

Выстрел из ружья прогрохотал где-то рядом. Птицы тревожно взмылись ввысь, летая кругами, издавая гул.

Неожиданно тадиры начали движение к озеру.

Не понимала. Выстрел – это призыв к движению?

Что это?!

Почему мне не объяснили?

Кинулась за волчицей, двигающейся впереди меня. Она следовала за братом, точь-в-точь повторяя его движения.

– Куда мы идем? – тихо спросила, надеясь на ответ.

Но ничего не услышала. Она не реагировала, хотя слышала меня.

Неприятно видеть такое отношение. Мы ведь команда. Или тут каждый за себя?

На берегу все стали раздеваться. Девушки оставляли длинные рубахи, совершенно не стесняясь парней. Оборотни скидывали почти все, демонстрируя нижнее белье – короткие кальсоны, с разбега прыгая в воду.

Дрожащими руками оттягивала накидку, вглядываясь в белоснежную тонкую тунику. Если намокнет, станет прозрачной, а если оставить, труднее будет плыть. Сняла и положила на камень, осторожно двигаясь по берегу к воде.

Тадиры дружно переплывали озеро. Нужно торопиться.

Закусила губу и спрыгнула, погружаясь в воду, начиная барахтать руками, желая подняться.

Получилось. Выдала странный всхлип и поплыла.

«Я смогу… Смогу!» – повторяла, наблюдая, как первые выбравшиеся из воды оборотни доплыли до водопада и проходят через него.